Thailand puur en compleet

Vandaag stap je op je vlucht naar Bangkok. We raden je aan te kiezen voor een directe vlucht zonder overstap. Bij aankomst staat je chauffeur je op te wachten. In ongeveer een uurtje ben je bij je kleinschalige heritage boutique hotel. Even inchecken en niet veel later loop je met sleutel in je hand naar een van de acht kamers.

De rustige ligging in het oude centrum, overdag levendig en ’s nachts rustig, vonden wij ideaal. Te voet bereik je gemakkelijk bezienswaardigheden als het Grand Palace en de Wat Arun tempel, direct aan de rivier. De eerste dag is om bij te komen: wat acclimatiseren en wandel alvast wat door de gezellige straatjes hier om de hoek, vol tuk-tuks en kraampjes met pad thai.

Na het ontbijt vaar en wandel je door Bangkoks groene kanalen en boomgaarden, waar vissers en marktvrouwen het ritme bepalen. Ontdek de oorsprong van de liggende Boeddha Wat Pho en andere blikkerend gouden tempels. Na een verse noedel lunch keer je samen met je gids weer terug naar het startpunt, vanwaar je per boot pakt of te voet verder gaat, om op eigen houtje Bangkok verder te ontdekken.

De volgende ochtend maak je een fietstocht door de achterafstraatjes. In een kleine groep trap je door Chinatown’s geurige steegjes en de wijken waar de locals wonen. Teakhouten huizen op palen, langs winkeltjes, verborgen tempels en soms bijna letterlijk dwars door iemands huiskamer. De middag is daarna aan jou: street food jagen of relaxen bij je hotel.

Na het ontbijt word je naar het treinstation gebracht. Al hobbelend verlaat je de hoofdstad, industriële buitenwijken gaan over in natuur en boerderijen. Na een uur stap je uit en reis je per transfer verder, voor een bezoek aan de lokale markt en uncle Daeng, in Samut Songkhram. Voor verse kokosnoten en een kanalentocht per peddelboot door het tropische landschap.

Na de lunch op een organische pomelo kwekerij reis je door naar Kaeng Krachan, Thailand's grootste en minst bekende nationale park. Je slaapt in het “I love Phants” resort, een kleinschalige ecolodge van de Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT), een opvang-centrum voor bedreigde wilde dieren. Je slaapt midden in het leefgebied, dus kijk niet raar op als je 'n grijze reus vanuit het zwembad spot.

Vandaag maak je kennis met de activiteiten van de WFFT en ga je op zoek naar wildlife en uiteraard de Thaise olifanten. Na de lunch reis je per lokale bus naar de verschillende plaatsen waar ze groot wild als tijgers en poema’s opvangen, alsook de Thaise jumbo’s.

De ochtend of avond erop ga je met een van de 300 gespecialiseerde wildlife rangers het nog weinig bezochte nationale park in. Sinds 2001 is Kaeng Krachan een UNESCO beschermd gebied. Ja, wel vroeg op want juist dan tref je het meeste wild, (of juist tegen de avond natuurlijk). De verschillende nature trails lopen helemaal door tot aan de Birmese grens.

Na het ontbijt wordt je opgehaald. In zo’n 2,5 uur reis je naar het treinstation van Bangkok waar je om 14.15 uur de trein naar Phitsanulok pakt. Al achterover leunend trekt het landschap aan je voorbij. De zon gaat onder en rond 20.35 uur ben je bij je eindstation. Hier staat de chauffeur al op je te wachten, om je naar Sukhothai te brengen. Je slaapt in een sfeervol boetiekhotel met koloniale charme en tuin vol lotusvijvers.

De historische stad Sukhothai, gesticht in de 13e eeuw, is de oude hoofdstad van Thailand - toen Siam. Het is het minder bekende zusje van tempelstad Ayutthaya. Authentieker en een stukje minder druk bezocht Thailand.

Na het ontbijt stap je op de fiets voor een relaxte tocht door Sukhothai’s glooiende platteland, langs rijstvelden en de goed bewaard gebleven tempelruïnes. Je lokale gids stopt regelmatig om verhalen te delen over het boeddhisme, geschiedenis en oude ambachten. Onderweg zijn je lunch, water en snacks inbegrepen. Daarna lekker afkoelen in het zwembad van je boetiekhotel.

Tegen de avond haalt een tuk-tuk je op voor een rit naar de olifantentempelruïne en een marktje voor wat zoete desserts. Daarna reis je met de typisch Thaise driewieler naar een gastvrije plattelandsfamilie, waar je verwelkomt wordt met home-cooked Sukhothai gerechten. Schuif aan, proef en laat de verhalen komen. Na deze bijzondere lokale ontmoeting tuf je weer terug naar je resort.

Rustig ontbijten en misschien nog een verfrissende plons in het zwembad. Daarna word je opgehaald voor de rit van Sukhothai naar Chiang Mai, een tocht van ongeveer vijf uur.

Halverwege de middag check je in bij je sfeervolle boutique hotel, gebouwd in klassieke Lanna-stijl. Denk aan teakhout, sierlijke daken en details in warm rood en goud, typisch voor Noord-Thailand. Het hotel ligt midden in het oude centrum van Chiang Mai, met een tropische tuin en een verkoelend zwembad. Verken de omgeving te voet of huur een fiets en sluit de dag af op de levendige nachtmarkt vol geuren, kleuren en lokale gerechten.

Ja, Chiang Mai wordt druk bezocht. Maar vanochtend krijg je met je privé gids een andere indruk van deze stad. Je bezoekt enkele verborgen tempels op de Doi Suthep berg, over een oud monniken pad bereik je tempel ruïnes die zo uit een Indiana Jones film zouden kunnen komen.

Het verwoeste historische Chiang Mai paleis is nu een gevangenis. Er tegenover is een cafeetje waar je voor de lunch aanschuift bij een bijzonder project: vrouwelijke ex-gevangenen koken hier een Lanna khao soi, een noedelsoep, als onderdeel van hun re-integratie. De middag en morgen is om te relaxen bij het zwembad en zelf op pad te gaan. Na al die ervaringen - en wat tropische cocktails - vielen wij al snel in slaap.

Ontbijten en dan per transfer naar de luchthaven van Chiang Mai. Halverwege de ochtend stap je op de vlucht naar Bangkok, ruim een uur vliegen. Zodra je de bagage hebt afgehaald word je in de aankomsthal al door je chauffeur opgewacht, die je in ca. 1,5 uur naar Ayutthaya brengt.

De oude koningsstad Ayutthaya staat net als Sukhothai op de lijst van UNESCO-wereld erfgoed. Overal zie je tempels, stoepa’s en boeddhabeelden. Je bent hier niet de enige reiziger, maar omdat de oude stad de moeite waard is en niet ver van Bangkok ligt, kun je hier relaxed een dag op eigen houtje doorbrengen. Huur gratis een fiets bij je hotel of regel een tuk-tuk en dwaal door de ruïnes. Afkoelen doe je weer aan het zwembad bij je resort.

Vroeg op voor een echte Thaise start: ontbijt tussen de locals op de markt, waar het gonst van de geuren en geluiden. Daarna stap je weer op de trein, die je dit keer dwars door het groene platteland naar de Isaan brengt, de ruigere en minder bezochte noordoosthoek van Thailand.

Vanuit het station rijd je verder naar een dorp tussen de rijstvelden. Met een vrolijk beschilderd lokaal voertuig trek je het land in naar een picknickplek, waar een dorpsvrouw een verse lunch voor je kookt. Daarna is het niet ver meer naar je verblijf voor vannacht, een oud huis omgetoverd en verbouwd tot een klein kunstzinnig hotel. De eigenaar laat je trots zijn werk zien. Kleinschalig, sfeervol en comfortabel, met beneden een barretje.

Vandaag stap je op de fiets voor een ontspannen tocht over het platteland van Isaan. Je trapt langs velden en dorpjes waar je kennismaakt met lokaal vakmanschap. Onderweg pauzeer je bij een typisch Thais café voor een drankje en bezoek je de ruïnes van Prasat Muang Tam, een indrukwekkende Khmer-tempel. De lunch is weer vers en lokaal. De fietsroute rustig en grotendeels vlak, met alle tijd voor foto’s en ‘n praatje.

Einde middag duik je de buitenkeuken in. Met de vrouw des huizes bereid je typische Isaan gerechten en een cocktail met lokale kruiden. Daarna natuurlijk alles zelf proeven. Voor wie al eerder in Thailand was en de bekende bezienswaardigheden van z’n bucketlijst heeft gehaald (of niet): Isaan is anders, rustiger, oorspronkelijker. Thailand op zijn best.

Na het ontbijt reis je per privétransfer zuidwaarts naar Chanthaburi. Onderweg fraaie uitzichten op de rotsige kalksteenformaties en heuvels die hier rijken tot aan Cambodja. Voor je bij je historische hotel aan de Chantaburi rivier aankomt lunch je nog bij een lokale fruitboomgaard. Een familielid leidt je trots rond langs alle exotische vruchten die hier groeien. Kleurrijk en direct vanaf het land op je bord.

De volgende ochtend ga je naar een mangrovecentrum aan de kust. Via een vlonderpad wandel je door het groen met krabbetjes, vogels en uitzicht op de Golf van Thailand. Je leert over kustbescherming en vissers. Vanaf de pier vaar je even later over het helderblauwe water naar Koh Chang waarna je incheckt bij je sfeervolle eiland resort.

De komende dagen staan in het teken van het Thaise eilandleven. Begin met een ontbijtje onder de palmbomen. Lees een boek uit ana het zwembad, wandel in zo'n tien minuutjes naar het strand of huur een scooter om het junglegroene, heuvelachtige binnenland te verkennen. Koh Chang staat bekend om z’n watervallen, viewpoints en rustige baaitjes. De bekendere zijn White Sand Beach, Klong Prao, Lonely Beach en Kai Bae Beach.

Liever actief? Boek ter plekke een snorkeltrip naar nabijgelegen eilandjes van de Koh Chang archipel voor een Thais eilandhop avontuur, met o.a. Koh Rang, Koh Yak, Koh Wai, Koh Mak en Koh Kood. ’s Avonds is het kiezen uit een van de lokale eettentjes of gezellige strandbars, met verse vis op de grill en je voeten in het zand.

Na het ontbijt neem je afscheid van Koh Chang. Je wordt opgehaald bij je resort en vaart met de ferry in zo’n drie kwartier van het eiland naar het vasteland. Vervolgens rijd je in ongeveer 4 tot 5 uur naar Bangkok, afhankelijk van verkeer en vertrektijd van je vlucht. Op de Duvarnabhumi luchthaven check je in voor je terugvlucht naar huis. Nog een laatste hap Thai streetfood en daarna uitgerust aan je terugvlucht beginnen. Meestal landt je vlucht in de loop van de volgende ochtend in Amsterdam.

Kun je geen genoeg krijgen van Thailand, verleng dan met een paar nachten tussendoor of voeg extra plaatsen toe. Alles is mogelijk.