Japanse Alpen en klassiek Japan

Na zo’n 11 uur vliegen land je in de loop van volgende dag op de luchthaven van Tokyo. Per gedeelde transfer reis je naar je hotel. Een half uur tot een uurtje later neem je weer afscheid van je tijdelijke reisgenoten, je bent er. Een relaxed begin van je Japan rondreis, zo hoef je niet meteen op eigen houtje het Japanse openbaar vervoer in.

Kom wat bij en doe de eerste indrukken op in de omgeving. Je slaapt centraal en Tokyo’s bezienswaardigheden zijn makkelijk per ov of te voet bereikbaar. Wandel of pak de metro naar de beroemde Sensoji tempel, de plek voor een flinke dosis Japans geluk. Daarachter schittert de moderne Tokyo Sky Tree. Sluit je eerste dag af al noedels slurpend in een restaurantje om de hoek.

Tokyo, de grootste stad ter wereld: futuristisch, felle neonborden en hypermoderne architectuur, gemixt met historische overblijfselen uit vervlogen tijden. Dé stad om zelf per metro te verkennen. Overzichtelijk, schoon en de ideale manier om in alle wijken van de stad te komen.

Ieder stadsdeel heeft z’n eigen beziens-waardigheden. Je slim gekozen hotel ligt nooit ver van zo'n metrostation. Wat je bezoekt is aan jezelf. Bezoek in ieder geval de beroemde Shibuya Crossing en de winkelstraat Takeshita-Dori in Harajuku (extreme tienerculturen en modestijlen). Liever met gids op pad? Een van de leukste manieren om Tokyo te ontdekken vonden wij per fiets. Op z’n Hollands in zo’n vier uur langs de leukste highlights en achterafstraatjes.

Je neemt afscheid van Tokyo en reist in ongeveer 2 uur met de trein naar het Vijf Meren-district, aan de voet van de beroemde Mount Fuji. Bij helder weer is de imposante bergtop al van verre zichtbaar. Het gebied staat bekend om z’n kratermeren, vulkanische landschap en rustige natuur.

Je overnacht in Kawaguchiko niet ver van het gelijknamige meer, vanwaar je bij goed weer een weids uitzicht hebt op Mount Fuji. Plan je het slim, dan vermijd je de populaire fotoplekken óf sta er voor 9 uur, zodra de dagjesmensen arriveren. De rest van de dag alle tijd om te wandelen, kanoën, fietsen of te bubbelen in een van de onsen, Japanse warmwaterbronnen. Ondanks de drukte ademt het dorp nog een lokale sfeer, fijn na de metropool Tokyo.

Vandaag reis je met de Fujikyu-trein in een uur van Kawaguchiko naar Otsuki (hiervoor koop je zelf je kaartje, ca. €6 - €15 p.p. afhankelijk van klasse). Vervolgens reis je nog ongeveer drie uur met de treintickets die wij wel kunnen reserveren, naar Matsumoto, een sfeervol stadje aan de rand van de Japanse Alpen. De groene, heuvelachtige omgeving voelt meteen anders: rustiger, landelijker en een tikje tijdloos, met kleine dorpjes, houten huisjes en beekjes die tussen de dennen doorslingeren.

In Matsumoto is het een korte wandeling naar het indrukwekkende houten kasteel, een van Japans mooiste. Beklim de steile trappen voor een weids uitzicht en slenter daarna door Nakamachi Street, waar oude koopmanshuizen de Edo-sfeer nog volop ademen. Sluit af met een kom lokale soba-noedels.

Van plan om in de winter naar Japan te reizen? Breid deze voorbeeldroute dan uit met Nagano (Olympische Winterspelen 1998). In deze regio van Japan zijn de winters over het algemeen mild, zonnig en met blauwe luchten. De sneeuw die hier ook kan vallen maakt dat de iconische sneeuwapen graag de warmte opzoeken. Badderend en dampend in de warme onsen terwijl er een witte deken om ze heen ligt.

Voeg een of twee nachtjes toe na Matsumoto, zodat je met wat geluk deze makaken in hun natuurlijke leefomgeving spot. Vanuit Nagano ben je in ongeveer een uur bij het Jigokudani Monkey Park. Combineer met een wandeling (of ga skiën) door de bergen voor mooie uitzichten en winterse natuur. Sla Nagano-stad, met z’n 7e-eeuwse Zenko-ji tempel, niet over.

Na het ontbijt busticket gereed en dieper de Japanse Alpen in, naar de Kamikochi-vallei. De enige manier om in dit autovrije berggebied te komen. Na twee uur klimmen stap je uit op 1500m hoogte, omringd door indrukwekkend ruige natuur: besneeuwde bergtoppen, kristalheldere riviertjes en dichte bossen.

Je slaapt twee nachten in een knus onsen hotel, incl. ontbijt en diner. Je Japanse kamer heeft een futon bed en tatami matten. Op je tussendag de wandelschoenen aan, adem de frisse berglucht in en laat de ‘berenbel’ rinkelen. Wandelingen zijn hier in alle maten, van enkele uren tot meerdaagse, via houten hangbruggen over de Azusa rivier en langs stijle bergwanden. Ook de korte hikes zijn indrukwekkend. Kamikochi staat niet voor niets bekend als hét wandelparadijs van Japan.

Misschien nog een ochtendwandeling en dan daal je af naar Takayama. Een nog relatief weinig bezocht lager gelegen Japans bergstadje. Op zo’n 1,5 uur toeren met de bus. Check in bij je hotel, op loofafstand van het historische centrum en struin langs de eeuwenoude samoerai huizen en ambachtswoningen, inmiddels afgewisseld met souvenirshops. Optioneel met gids, of zelf, proef je er van de verfijnde Japanse eetcultuur. Wagyu beef, tofu, sake en miso winkeltjes maar ook wagashi: alleen Japanners kunnen snoep zo tot een kunst verheven.

De volgende ochtend stapten wij de fiets op. Over plattelandsweggetjes trap je in zo’n 3,5 uur langs groene rijstvelden, dorpjes waar locals aan het werk zijn, sierlijke tempeltjes en schrijnen. Daarna lekker je voeten laten zakken in het warme onsen bad van je hotel.

Na je dagen in Takayama reis je naar de Shirakawa-go regio, met als bekendste dorp Ogimachi. Wandel of huur een fiets en bewonder de karakteristieke Gassho-dukuri boerderijen met hun steile rieten daken, die UNESCO-erfgoed zijn vanwege hun unieke bouwstijl en goed bewaarde historische landschap. De huizen zijn tot wel 250 jaar oud en gemaakt om zware sneeuwval te weerstaan en laten zien hoe mensen hier eeuwenlang samenleefden in een afgelegen berggebied.

Je overnacht in een sfeervolle, authentieke ryokan. Trek je kimono-kamerjas aan, ontspan in de onsen met uitzicht en laat je helemaal onderdompelen in Japanse sferen. ’s Avonds staat er een verfijnd diner voor je klaar, en ook je ontbijt is weer inbegrepen. Dit is Japan op z’n mooist: traditie, rust en comfort in één.

Na het ontbijt neem je afscheid van je ryokan en reis je in een uur per bus naar Kanazawa. De weg slingert door rivierdalen en het landschap verandert naar uitgestrekte kustvlaktes. De bebouwing wordt dichter en dan bereik je het futuristische Kanazawa station. Per taxi ben je zo bij je moderne stadshotel, op loopafstand van de leukste bezienswaardigheden.

Wij waren tegen lunchtijd bij de Omicho market, voor de meest verse vis en krab, hier rechtstreeks uit de Japanse Zee. Slenter daarna op eigen houtje verder door de historische samoerai- en geishawijken, met z’n oude houten huizen en geplaveide steegjes. Tegen de avond wordt het nog sfeervoller, zodra de lichtjes branden en geisha’s de theehuizen binnengaan. Mis Kenrokuen niet, een van Japans bekendste Zen-tuinen, perfect te combineren met Kanazawa Castle.

Na ‘klein Kyoto’ Kanazawa nu tijd voor het echte werk: stap in de snelle shinkansen naar Kyoto. Ooit de keizerlijke hoofdstad, nu het culturele hart van Japan. Overzichtelijk, veel laagbouw, en ondanks miljoenen inwoners heerst er een relaxte sfeer.

Opgefrist na aankomst in je hotel dompel je je onder in deze bijzondere stad vol Japanse klassiekers. Maak een wandeling over het schilderachtige Filosofenpad, omringd door groen, kabbelend water en oude kersenbomen. Op en top Japan. Net als het bamboebos in Arashiyama, de groene wijk. Zoek een rustig tijdstip – ook hier is het druk met fotograferende toeristen en niet zo groot als gedacht. Toch één van de bekendste must-see’s. Net als Fushimi Inari Taisha: de weg met tientallen oranje tori gates waar je (helaas niet in je eentje) onderdoor loopt.

Na het ontbijt stap je de volgende ochtend op de fiets voor een tour door de sfeervolle wijken van Kyoto. Je gids brengt je naar de Geisha wijk Gion met geplaveide smalle straten en oude houten huizen. Via de Kamo rivier fiets je door naar het Imperial Palace Park. Wij ploften hier neer voor een picknicklunch aan het water. Na zo’n 3 uur fietsen eindigt je tour.

De rest van de middag en morgen zijn aan jezelf. Word zen in één van de vele boeddhistische tempels of picknick in een Japanse tuin. Je kunt je Kyoto trip ook verlengen met een dagtrip naar Nara, in de 6e eeuw de eerste hoofdstad van Japan, vol oude tempels. Of het rustigere rivierstadje Uji, de beste plek om authentieke matcha te proeven.

Echt bijzonder overnachten tijdens je Japan rondreis doe je in een Japans klooster gerund door monniken. In ruim twee uur reis je met de trein van Kyoto naar Koyasan. Ook wel Mount Koya genoemd. Met z’n 120 tempels en oeroude, mossige bossen een mystieke en serene plek.

Gewone hotels zijn hier niet, je dompelt je onder in het boeddhistische leven van de monniken. Je slaapt en eet in een zogenaamde Shukubo. Basic, maar met eigen kamer met Japanse tatami mat en papieren schuifdeurtjes en gedeeld schoon sanitair. In de avond schuif je aan voor een traditioneel Shojin Ryori diner. Heb je de tijd, kies dan voor een nachtje extra en hike in ca. 7 uur de stijle Choisi Michi trail of één van de andere pelgrimsroutes.

Een vroege meditatie in de ochtend, of dwaal na het ontbijt nog wat door de straatjes naar Okunoin, Japan’s grootste begraafplaats. Immens, met 200.000 graven en tempel lampjes die al 900 jaar onafgebroken branden.

Na je nacht in zen Koyasan zoef je met de trein naar het levendige Osaka. Hier knalt het neonlicht nog feller en er hangt een rauwere, moderne vibe dan in andere Japanse steden. Osaka is de grootste stad van de Kansai-regio, bekend om zijn bruisende food scene, de directere locals en historische bezienswaardigheden zoals Osaka Castle en Sumiyoshi Taisha. Pak er een streetfood-tour op Dotonbori mee en proef takoyaki, okonomiyaki en kushikatsu, en duik in de neonverlichte straten van Namba en Shinsaibashi. Een energiek, smaakvol slot op je Japanreis.

Maak nog een vroege wandeling langs Dotonbori's canal, of misschien nog een laatste hap verse sushi en dan stap je op de (gedeelde) airporttransfer naar Kansai airport voor je vlucht terug naar Europa, waar je de volgende dag aankomt. Je Japan-reis zit erop.

Wil je je reis uitbreiden of aanpassen? Vraag me gerust naar alle mogelijkheden - zo bouwen we samen je ideale Japan-rondreis, precies zoals jij dat wilt.