Weinig plaatsen die reizigers een zo relaxte start van hun rondreis bieden als het koloniale Antigua. Zelfs voor wie het liever buiten de gebaande paden zoekt. Niet de drukte van Guatemala stad, wel hobbelige straatjes, kleurige pleintjes en een lente-achtig klimaat.

Trap af met het hoogtepunt: een flinke 2 daagse hike naar de top van de 4000 meter hoge Acatenango vulkaan. Een must-do experience met zicht op de omliggende zustervulkanen die regelmatig rook, as en stenen spugen.

Een vroege rit naar het dorpje Soledad en een hike van ca. 5 uur bergop. Door het cloudforest en langs maisvelden klim je naar het basecamp waar je gids de tenten opzet. Om 04.00 uur op voor de 1,5 uur durende zware klim naar de top. Door de grind vlaktes daal je daarna in 2 uur weer af.

Niet verder vertellen: je hebt een van de mooiste plekjes van Guatemala ontdekt! Semuc Champey een junglereservaat in midden Guatemala is een paradijselijk stuk subtropische jungle waar je kunt badderen in natuurlijke watervalterrassen met helder, turquoise water.

Vanuit Cobán, een van de afgelegen Maya dorpjes aan het eind van de zandweg, rijd je per jeep naar het park en maakt een fikse klim naar het uitzichtpunt. Daarna zijn er de waterbassins om af te koelen. Verder bezoek je de vleer- muisgrotten van Kán-Ba: klimmen, klauteren en bij kaarslicht tot je heupen in het water. Op een privé toer is ook tuben op de Cabaon rivier mogelijk. De stroming voert je mee, bij de hutjes aan de oever doen vrouwen de was en kijken kinderen je geamuseerd na.

Je bent niet in Guatemala geweest als je niet in Tikal bent geweest. Nog indrukwekkendere ruïnes van een Maya stad vind je niet snel. Vooral bij het ochtendgloren, als de mist over de dichte jungle optrekt en de opkomende zon de toppen van de piramiden aantikt, een bijna mystieke ervaring.

De meeste reizigers ‘doen’ Tikal vanuit Flores, een relaxt plaatsje aan het meer van Petén. Je vertrekt de volgende ochtend vroeg en hebt de hele dag bij de ruïnes. In deze tour overnacht je echter bij de ruines zelf. Prijziger, maar ook een unieke ervaring. Je maakt dan niet alleen een trip met gids langs de ruïnes, maar ziet ze ook in alle rust bij zons op- of ondergang. 

Echt off-the-beaten track? Dan zit je met deze 3-daagse hike van Xela (Quetzaltenango) goed. De 42 km. lange hike naar het meer van Atitlan is niet voor watjes. Heb je een goede conditie en net zoveel enthousiasme, dan mag je deze tropische uitdaging niet missen.

Na een korte rit trek je over een boshelling naar hooggelegen graslanden. Het decor onderweg: maisveldjes en authentieke dorpjes die alleen te voet te bereiken zijn. Na een overnachting bij een lokale familie trek je door riviervalleien en het cloud forest. Einddoel: een homestay met uitzicht op het meer van Atitlan. Langzaam komt de zon op boven het meer, en trek je verder naar de oever voor een frisse duik. Je eindigt in San Pedro of rijdt terug naar je startpunt in Xela.

Wie droomt er niet van? Enkele dagen zeilen langs de koraal- en palmeilandjes van het Barrier Reef voor de kust van Belize. Zwemmen, snorkelen, de warme zon en ’n rum cocktail in een van de lokale bars, nieuwsgierig aangestaard door een groepje lome pelikanen. ’s Avonds gaat onder de heldere sterrenhemel en de gevangen vis op de barbecue.

Géén luxe cruise maar echt avontuur: met je één master vaar je naar Rendez Vous Caye en Ragga Cayes. Onderweg stops in b.v. Goffs of English Caye, Tobacco en South water Caye. Onderweg kun je snorkelen bij de koralen en is er kans op het spotten van zeldzame zeekoeien. Je zeiltrip eindigt in het Garifuna dorp Dangriga, waar je de lijnbus neemt naar San Ignatio of Belize City (2,5 uur) en evt. Cancun.

Een plek waar de wifi schaars is en de sfeer ontspannen. Even weg van alles en het leven een tandje langzamer. El Paredón in Guatemala is zo'n bestemming. Trotseer de golfen tijdens een surfles en kom daarna bij in je hangmat aan zee. Relaxen, dat is waar het om draait op deze nog onbekende strandbestemming.

Ohja, mis vooral geen zonsondergang, volgens de bewoners hebben zij de mooiste ter wereld. Kijk wel uit, voor je het weet wil je hier niet meer weg. La Chula Tours biedt excursies en verschillende workshops aan in de omgeving. Van een mangrove tour, tot het uitzetten van schildpadden en kooklessen.  De opbrengsten gaan naar projecten voor de lokale bevolking. 

El Paredón is te bereiken per bus vanaf Antigua of Guatemala City. Je doet er zo'n 3 uur over. 

Een paar zonnestralen schijnen nog net naar binnen. Knipper even met je ogen om te wennen aan het donker. Het is koel, vochtig en de druppels hoor je vallen. Je bent in de Barton Creek grot. Per kano peddelt je gids je door de grot. Om je heen kleurrijke stalactieten en stalagmieten die de natuur hier door de eeuwen heeft gevormd.

De grot werd vroeger gebruikt door de Maya’s voor religieuze bijeenkomsten waarvan de offer restanten nog steeds zichtbaar zijn. Barton Creek is alleen per kano toegankelijk en wordt nog door relatief weinig reizigers bezocht. Een fijne (koele) afwisseling van je Belize reis.

Meer actie? Ga voor de Actun Tunichil Muknal (ATM) tour. Je combineert een jungle hike met zwemmen en klauteren door de Maya onderwereld, de grot. Je eindigt bij de 'Crystal Maiden', een ceremonieel Maya slachtoffer die nog altijd in de ATM grot ligt.

Val met je neus in de maya-cultuur: vrouwen in traditionele kleurrijke huipiles en kraampjes vol textiel. Welkom in Nebaj. Een pittoresk en 'off the beaten track' bergdorpje op 1900 meter hoogte.

Struin over de onverharde straatjes en maak een praatje met de vriendelijke locals. Ben je er op donderdag of zondag? Pak dan de dorpsmarkt mee ten oosten van het centrale Santa Maria park. Smikkel er van een verse taco en loop langs de zogenaamde Mi Casa’s waar locals textiel bewerken tot de mooiste kostuums.

Voor de actieve reiziger zijn er in Nebaj verschillende opties om te hiken. Wandel bijvoorbeeld naar Acul, een nabijgelegen bergdorp. Trek goede wandelschoenen aan, want het pad verloopt wat hobbelig. Eenmaal bij de top heb je een panoramisch uitzicht over Nebaj en het bergachtige landschap.

Cacao, hét product van Belize. De oude Maya’s waren de 1e cacaotelers en hebben chocola uitgevonden. Dat wil je proeven. Bij IXCACAO ontvangt de Maya-familie van Juan en Abelina Cho je op hun cultureel erfgoed. Zij leiden je rond op de cacaoboerderij, waar zij al 5 generaties lang met dezelfde stenentechniek cacao maken.

De maya’s wisten het al, chocola is goddelijk. Xocoatl, de bittere drank die zij van de cacaobonen maakten werd vermengd met maïsmeel, paprika, peper en water. Gelukkig kun je bij Juan en Abelina inmiddels meer varianten proeven.

Blijven slapen? Naast een kijkje in de cacaowereld, hebben ze ook een homestay. Schuif gezellig aan bij de familie voor een Guatemalteekse maaltijd en proef Abelina's groenten uit eigen tuin. Het toetje: natuurlijk een choco dessert.

Een stukje onontdekt strand in Yucatan, bestaat dat nog? Jazeker, Xcalak is zo’n plek in Mexico waar niet veel andere reizigers komen. Minstens zo tropisch als Playa del Carmen en Tulum, maar zonder die drukte. Wel een azuurblauwe zee, koraalriffen, fijne barretjes en kleinschalige hotelletjes.

Xcalak is het meest zuidelijke plaatsje aan de Mexicaans-Caribische kust, net over de grens met Belize. Het is een van de beste spots om te duiken in Mexico. Onder water kleurrijke vissen, onaangetaste koralen, schildpadden, roggen en met een beetje geluk de vriendelijke zeereus: de manatee oftewel zeekoe. Boven water is het is het net zo kleurrijk: overvliegende roze ibissen, wuivende groene palmen en vissende pelikanen.

Verdere to do’s? Ultiem relaxen. Plof na een duik neer in je hangmat en geniet van je cocktail.