Indochina highlights & hidden gems

Na een lange vlucht met overstap kom je aan in Laos, het beginpunt van je 3-landen reis door Indochina. Met zijn mix aan Frans koloniale en Laotiaanse invloeden is de stad een van de gemoedelijkste van Zuid-Oost Azië. Wanneer je je bagage hebt opgehaald, reis je per privé transfer naar je kleinschalige hotel in het centrum van Luang Prabang.

Zodra je voet buiten je hotel zet komen de plaatjes van monniken in oranje gewaden tot leven. Op bijna elke hoek staat wel een klooster, tempel of ander historisch gebouw. Bewonder ook de pastelkleurige villa’s, eet een croissantje met café au lait in een van de eethuisjes en diner op de levendige avondmarkt.

Na je ontbijt word je opgepikt en reis je in een uurtje naar de spectaculaire, blauwe watervallen van Khouangsi. Het voordeel van er vroeg zijn is dat het er dan nog lekker rustig is. De laagste niveaus zijn het meest bezocht maar hoe hoger en verder je over de glibberige jungle paadjes naar de top van de watervallen loopt, hoe rustiger je er kunt zwemmen. Vlakbij ligt Tat Kuang Si, een opvangcentrum voor Laotiaanse beren, gerund door een vrijwilligersorganisatie.

Na je lunch bezoek je het Royal Palace, de Wat Xiengthong tempel en maak je een tripje naar Phousi Hill voor een mooi uitzicht over de Mekong, de levensader van de stad. Een van de beste spots bij zonsondergang.

Vanmorgen verruil je de stad voor een boottocht over de Mekong naar de kalkstenen grotten van Pak Ou. Het tropische landschap glijdt aan je voorbij, kinderen plonzen in het water en aan de oevers zijn de dorpelingen druk met dagelijkse werkzaamheden. Druk wordt het pas weer bij de ingang van de indrukwekkende grotten: terecht, zo’n enorme hoeveelheid gouden Boeddha beelden had je niet verwacht. Via Lao weefdorpje Ban Phanom reis je terug naar je hotel. Opfrissen en je spullen pakken voor de middagvlucht naar Hanoi.

Tegen de avond maak je een streetfood tour door het oude deel van Hanoi. Met je gids peddel je op de fiets door de sfeervolle beboomde straten. Het is een leuke manier om de stad te ontdekken en tegelijkertijd te smullen van de Vietnamese keuken.

Vanochtend vertrek je om 08.00 uur naar de haven van Halong voor je boottocht naar het minder toeristische Bai Tu Long Bay, één van de highlights van je Indochina reis. Het is zo’n 4 uur rijden tot de haven. Onderweg kom je door een vruchtbaar gebied met kleurige nieuwbouw in landelijke stijl en rijstvelden met hardwerkende boeren.

Rond het middaguur stap je aan boord van het cruiseschip. Tijdens je seafood lunch vaar je richting Bai Tu Long Bay. Terwijl het schip voor anker gaat, neem je plaats op het zonnedek: met een verkoelend drankje en het uitzicht op de rotsformaties kom je de middag wel door. Liever actief zijn? Plons in het water of boek ter plaatse een kajaktour. ’s Avonds diner onder de sterren.

Bij de eerste ochtendgloren een kop koffie op het voordek om de zon tussen de rotsformaties te zien opkomen. Na het ontbijt stopt de kapitein bij de Thien Canh Son Cave en rond 12 uur bereik je de haven van Halong waar je de fiets op stapt voor een tocht over het platteland. Midden in het groen een welkome local lunch, daarna per limousine bus naar je Tam Coc guesthouse. Met zwembad en tropische tuin.

De volgende dag fiets je na het ontbijt naar handwerkdorpje Van Lam en maakt vandaar een afwisselende boottrip van 2 uur langs majestueuze karstbergen. Bij de Pearl Cave pagode en Thai Vi tempel kijken de apen je ondeugend na. Een stukje onbekend Vietnam. Einde middag word je opgehaald en reis je per nachttrein naar Dong Hoi.

In de ochtend rijd je trein het station van Dong Hoi binnen, een kustplaats aan de Zuid-Chinese zee. Na aankomst word je opgehaald en start je Phong Nha trekking. Phong Nha Ke Bang National Park is een regenwoud vol grotten en ooit deel van de Ho Chi Minh Trail.

Je route gaat vandaag dwars door de dichte jungle. In de Phong Nha Cave maak je een boottocht. Dan wandel je via houten vlonders naar de Paradise Cave, de langste droge grot van Azië en bezoek je de Dark Cave met zip-line en ‘modderbad’. Je overnacht in het comfortabele Phong Nha resort, in een bungalow aan het meer.

Vandaag wat uitslapen. Rond 11 uur stap je in je privé transfer naar Hue, de oude keizerlijke hoofdstad. Onderweg een stop bij de Vinh Moc tunnels. Ooit schuilden in hier tientallen gezinnen voor de hevige Amerikaanse bombardementen. Wij vonden het een stuk authentieker dan de veel drukkere Chu Chi tunnels bij Ho Chi Minh. De rest van de dag in Hue lekker relaxen.

De volgende dag maak je een citytour. Hue is een verrassend leuke stad aan de Perfume river. Je maakt een Dragon boottrip naar de oude Thien Mu pagode, de Dong Ba markt voor een local lunch en bezoekt de iets buiten de stad gelegen keizerlijke mausolea Khai Dinh en Tu Duc. Magisch: werweerde, deels overwoekerde, bouwwerken tussen tropische woudreuzen.

Vandaag vervolg je je Indochina rondreis en ga je naar het oude handelsstadje Hoi An. Niet gewoon per transfer, maar achter op de motorbike van een ervaren Vietnamese gids/rider. Eerst naar Elephant springs en een seafood lunch in Fishing Village van Hue, dan verder over de de 21 km lange Hai Van bergpas.

Via Danang en de Marble Mountains bereik je aan het eind van de dag Hoi An. Hoewel toeristisch, is Hoi An de moeite waard: statige handelshuizen worden afgewisseld door winkels en kleermakershops, ’s avonds verlicht door tientallen lampions. Slenter langs de fabriekjes en maak een selfie op de Japanse brug, dé must see van Hoi An.

Vanochtend maak je met je gids een afwisselende fietstocht langs de rijstvelden en kokos plantages op het platteland rond Hoi An. Verder zijn dit ideale dagen om eens lekker bij te komen aan het Cua Dai strand. Een strandbedje, een Saigon biertje en een seafood lunch, de tijd vliegt. Met een riksja ben je er in zo’n 15 minuten rijden.

Wil je wat anders dan het strand? Je kunt ook naar de 40 km verder gelegen World Heritage Site: My Son, tussen de 4e en 13e eeuw het culturele middelpunt van Vietnam. Ondanks de bombardementen in de Vietnam Oorlog zijn er nog veel goed bewaarde monumenten en tempel ruïnes te zien.

In de ochtend vlieg je van Danang airport naar Ho Chi Minh City. De straten van het vroegere Saigon zijn druk en vol met toeterend verkeer. De stad bruist en leeft, een weerspiegeling van het hedendaagse Vietnam. Nadat je bent opgefrist in je hotel pak je een riksja richting de Notre Dame kathedraal, gebouwd door Franse kolonisten. Overal in de stad zie je nog Franse invloeden.

In het stadscentrum bewonder je de tussen de hoogbouw verscholen oude Franse villa’s. In de Chinese wijk Cholon plof je neer bij één van de tientallen eetstalletjes en fruitkraampjes voor een local lunch. Nog wat meer historie? Bezoek het War Remnants museum over de Vietnam oorlog of Cu Chi tunnels, net buiten de stad.

Om 9 uur word je opgehaald en reis je privé naar de Mekong Delta. Zodra je de stadsgrenzen bent gepasseerd valt op hoe groen en vruchtbaar het hier is. Tussen de rijstvelden staan huisjes van bamboe, scharrelen de kippen, honden en varkens en kijken nieuwsgierige locals je na.

Je gaat op de fiets de delta in. Je bezoekt een 300 jaar oude Khmer tempel en de markt waar je de ingrediënten voor het diner verzamelt. ’s Avonds valt het platteland al vroeg stil met daarboven een schitterende sterrenhemel. Je overnacht in een lokaal guesthouse.

Vroeg op (05.15 uur), ruim voor alle drukte van reizigers uit de stad. Je vaart per boot naar de floating market van Cai Rang, met uiteraard een ‘floating’ ontbijtje en een bezoek aan een organic farm. Over smalle kanalen vaar je tussen de mangroves naar Can Tho en reist terug naar Ho Chi Minh stad, waar je op je vlucht stapt naar Siem Reap. Cambodja, het derde land van je 3-weekse Indochina rondreis.

Siem Reap is vooral bekend vanwege het nabij gelegen Angkor. Toch is er in de stad zelf ook voldoende te doen. Bezoek het Landmijn museum opgericht door kindsoldaat Aki Ra, die tijdens de oorlog onder dwang landmijnen moest plaatsen. Tegen de avond lonken de lichtjes van de avondmarkt. Een prima plek voor een hapje.

Natuurlijk mag een bezoek aan Angkor, met de bekende Angkor Wat tempel, niet ontbreken. Met 5.000 voetbalvelden aan hectare is dit het grootste tempelcomplex ter wereld en volgens velen een heus gemis op de lijst van zeven wereldwonderen. Met een miljoen bezoekers per jaar is het dé archeologische site van Zuidoost Azië. De meest magische tijd is vroeg in de ochtend: al vanaf 05.00 uur kun je de zon zien opkomen boven de tempels.

Je gids staat dus al vroeg klaar. De hele dag wandel je tussen de oude religieuze bouwwerken en vertelt je gids je over de geschiedenis en mythes van deze plek. Vlak na zonsondergang word je teruggebracht naar je hotel.

Tonle Sap, ca. 45 km van Siem Reap, is het grootste zoetwatermeer van Zuidoost Azië en vol vis: overal zie je vissers aan het werk. De meeste dorpjes aan het meer zijn gebouwd op hoge palen want in het regenseizoen stijgt het water vele meters. Na het ontbijt ga je met prive transfer en boot over de Khleang rivier en bereik je Chong Kneas. Je vaart door het dorp, gaat naar de lokale markt, school of de tempel en ziet waar boten en netten worden gerepareerd.

Halverwege de middag terug in Siem Reap. Met je meerdaagse entree voor Angkor kun je zelf per huurfiets weer naar het tempel-complex. Liever de stad in? Er zijn genoeg souvenirshops om een aandenken voor thuis te scoren.

De laatste dag van je rondreis door Laos, Vietnam en Cambodja is aangebroken. Afhankelijk van de vertrektijd van je vlucht check je uit bij je hotel. Vanaf daar met een transfer naar de internationale luchthaven voor je terugvlucht naar Europa.

Doorgaans land je de volgende ochtend en daarmee is je Indochina rondreis op z’n eind. Liever verlengen? Vraag je lokale reisexpert, local Hero Hue, naar de mogelijkheden.