Laos highlights & hidden gems

De snelste en voordeligste manier om in Laos te komen is een vlucht naar de Thaise hoofdstad Bangkok. Je transfer staat al op je te wachten en je bent binnen een uur in je hotel. Misschien een duik in het zwembad of gelijk de deur uit, want zo wen je wel het snelst aan het tijdsverschil.

Ga een hapje eten in de wijk rond Khao San Road of bezoek de tempels van Wat Phra Kaew en het Grand Place, maak een boottochtje over de rivier, struin over de vele marktjes of door China town en maak een ritje met een tuktuk. Sluit af met een drankje in een van de skylounges van de grote hotels voor een spectaculair uitzicht over de hele stad.

Neem de skytrain naar het Grand Palace: ondanks de drukte een tempelcomplex dat je niet over mag slaan. In de straatjes erom heen liggen Thai restaurantjes waar je goed kunt lunchen. Loop vandaar naar de liggende Boeddha Wat Po, neem de express boot naar de Wat Arun tempel aan de rivier of ga naar de drukke marktjes van Chinatown.

Wij maakten een fietstocht door de achterafstraatjes: winkeltjes, tempels en soms bijna letterlijk dwars door iemands huiskamer. Deels fiets je ook aan de andere kant van de rivier over smalle groene fietspaden en langs blikkerend gouden tempeldaken.

Na een korte stop over (ook fijn als je al eerder in deze stad was), waarbij je kunt acclimatiseren neem je aan het eind van de dag de nachttrein van het station van Bangkok naar Nong Khai, een charmant, ietwat stoffig stadje aan de grens met Laos.

Heb je de tijd, dan zou je als tussenstop er een dagje kunnen verlengen. Je kunt dan naar Phu Huai Isan, een uitzicht punt vanwaar je ’s ochtends vroeg een magisch uitzicht hebt op de mistige riviervallei ver beneden. Of ga naar de Tak Yak watervallen in Sangkhom district of de rotsen van de ‘Nong Khai grand canyon’.

Aankomst in de vroege morgen, je gaat op eigen gelegenheid per tuktuk van het station naar de grens. Aan de andere kant staat je Laotiaanse gids je al op te wachten voor de transfer naar Vientiane, een wat rommelige hoofdstad waar de (Chinese) bouwwoede flink heeft toegeslagen.

Op de sfeervolle markt en in de zilver/antiekwinkeltjes merk je daar gelukkig niet veel van. Bezienswaardig is de Patuxia, een soort copie van de Arc de Triomphe. Vanaf de top mooi uitzicht over de stad en de Mekong. Net buiten het centrum liggen de tempels Wat Sisaket en What Phra Keo. Alternatief: het Boeddhapark ‘Wat Xieng Khuan’, ca. 25 km van de stad.

Na het ontbijt transfer naar de luchthaven voor je korte vlucht naar Luang Prabang. Met zijn mix aan Frans koloniale en Laotiaanse invloeden is de stad een van de gemoedelijkste van Zuid-Oost Azië. Na aankomst transfer naar je centraal gelegen hotel.

Bewonder de tempels en pastelkleurige villa’s, eet een croissantje met café au lait in een van de eethuisjes en bezoek de nachtmarkt. Wie langer blijft heeft ook tijd voor de grotten van Pak Ou (vooral die van Tham Ting en Tham Phoum) met honderden boeddha beelden. Je kunt er over de Mekong met een bootje heen of zelfs (deels) op eigen houtje per kajak.

Luang Prabang verken je het best per fiets. Niet overslaan: het Royal Palace, de Wat Xiengthong tempel en een tripje naar Phousi Hill voor een mooi uitzicht over de Mekong, de levensader van de stad. Vooral de zonsondergang hier is populair.

De spectaculaire, blauwe watervallen van Kuang Si, op ca. 30 km of een uurtje rijden van de stad, zijn een andere must. Ga vroeg. De laagste niveaus zijn het meest bezocht maar hoe hoger verder je over een glibberig en paadje naar de top van de watervallen loopt, hoe rustiger je er kunt zwemmen. Vlakbij ligt Tat Kuang Si, een opvangcentrum voor Laotiaanse beren, gerund door een vrijwilligersorganisatie.

Vandaag start je trekking- en kajak tour naar de dorpjes van de Hmong en Khmu, diep verscholen in de dichte Laotiaanse jungle. Net buiten de stad steek je de rivier over en trekt de bergen in naar Theung village. Tussen de frisgroene rijstvelden en hoge kalkstenen rotsformaties kruisen dorpelingen op weg naar de lokale markt je pad.

Je overnacht in een geïsoleerd Khmu dorp. De dag erop is het 1,5 uur naar de Tad Sae waterval waar je in het olifantenkamp kunt helpen bij het verzorgen van deze dieren. Daarna pak je het bootje naar het kajak camp en na instructie zak je, op je gemak peddelend, in ca. 3 uur de Nam Khan rivier af voordat je terugrijdt naar Luang Prabang.

Vandaag vlieg je naar Pak Se, startpunt voor je bezoek aan het zuiden. Je combineert er drie Laos highlights: Phapheng, de grootste waterval van Zuid Oost Azië, Wat Phou, een UNESCO site met een spectaculaire tempel midden tussen de rijstvelden en het 1000 eilanden gebied bij Khong.

Na aankomst transfer naar Don Khong en bezoek aan de Phapheng waterval. Je slaapt 2 nachten in Don Khong in een comfortabel koloniaal hotel met zwembad. Van hieruit maak je de dag erop een dagtrip per longtail boot over de Mekong naar Don Khong, rijk aan Khmerhistorie, Ban Khone village, de Wat Khon Tai tempel en de Li Phi waterval.

Vandaag rijd je dwars over het pittoreske tropische platteland van Zuid Laos naar het zuiden. Dan houdt de asfalt weg op en je volgt de zandweg naar het midden in het dichte regenwoud verscholen Bolaven Plateau. Gek genoeg voelt het er vanwege de ligging dik boven de 1000 meter, zelfs in de zomer, nog enigszins koel aan.

Het plateau in de bergen op de grens met Vietnam is enorm vruchtbaar en daarbij vanwege de hogere ligging dé koffiestreek van Laos. Op het programma te midden van al het weelderige tropische groen: de spectaculaire watervallen van Tad Lo, Tad fane en Tad E Tu. Je slaapt vannacht in een sfeervol, kleinschalig resort.

Na het ontbijt staat het 11-13e eeuwse Vat Phou Champasak tempel complex op het menu, al sinds 2001 een World Heritage site. Indrukwekkend met zijn door bomen overwoekerde trappen. Een soort Angkor Wat (uit dezelfde tijd) maar dan oorspronkelijker. Zuid Laos is sowieso een verademing, je bent er als reiziger zelf nog een bezienswaardigheid.

Champasak zelf is een sfeervol plaatsje vol Frans koloniale gebouwen. Vanaf je hotel de dag erop naar de grensplaats Vang Tao. Transfer naar het station van de Thaise stad Udon Ratchathani. Je lokale gids regelt de lokale lunch en laat je, tot het vertrek per nachttrein, kennismaken met stadstempels als de Wat Surat, Wat Prathat en de Wat Thunsrimuang.

Aankomst op het station van Bangkok, waar je chauffeur staat te wachten voor de transfer naar Ko Chang, een relaxte rit van ca. 5 uur. Tegen de middag ben je bij de pier Laem Ngob, waar je zelf de boot neemt naar Ko Chang (een half uurtje varen). Op Ko Chang neem je een tuktuk (ca. 20 min). naar je resort hotel met zwembad en direct aan het strand.

Ko Chang, het op één na grootste Thaise eiland biedt veel vertier: excursies naar de watervallen, boottochtjes, snorkeltrips, fiets- en MTB trips, teveel om op te noemen. Wellicht wil je nog wat langer blijven, laat het me weten. De vlucht terug naar Bangkok morgen is ook te verruilen voor een busreis van ca. 5,5 uur, uiteraard wat voordeliger.

Vanochtend neem je de ferry terug naar het vasteland. Transfer naar de luchthaven van Trat. Van hier vlieg je naar Bangkok en ‘s avonds door naar Amsterdam waar je in de loop van de volgende dag aankomt. Je relaxte rondreis Thailand/Laos zit erop!