Zuid-Afrika highlights & hidden gems

Met een directe vlucht kom je laat aan in Johannesburg. Gelukkig brengt de shuttlebus je snel naar je hotel en kun je meteen je bed in. De volgende dag haal je de huurauto op. Even voelt het gek om links te rijden, maar het went snel: je rondreis door Zuid-Afrika van 3 weken is begonnen.

Zodra je de stad verlaat, rijd je door het weidse Zuid-Afrikaanse landschap. Het is zo’n 6 uur sturen naar je charmante lodge in de Lowveld regio. Een kleine omweg stuurt je via de Panoramaroute, letterlijk ’n hoogtepunt. Langs de Blyde River Canyon naar het uitzicht bij de “Drie Rondavels”. Maak een selfie bij God’s Window en bewonder het maanlandschap van Bourke’s Luck Potholes.

Vanmorgen ontwaak je met uitzicht op de Afrikaanse bush, je kleinschalige family-run lodge voor de komende dagen ligt in het midden van een groot natuurreservaat. Optioneel kun je vandaag of morgen een bushwalk of gamedrive maken met gids. Verscholen in het groen spot je grazende zebra’s, giraffen, gnoes, impala’s en verschillende andere dieren. Daarna uitgebreid ontbijten en relaxen bij het zwembad. Wij besloten de dag met ’n campfire bushdinner.

De avond voor ons vertrek hier stippelden wij met een wijntje in de hand alvast de route voor morgen uit: een selfdrive door Kruger. Je kunt de eigenaren van de lodge ook om leuke en nuttige tips vragen.

De volgende dag rijd je al vroeg (6:00 uur) met je huurauto naar het Krugerpark. In een uurtje bereik je de toegangspoort. Je gaat je een echte ranger voelen: zelf rondrijden op je eigen Zuid-Afrika safari en op zoek naar de Big 5 die je hier kunt spotten. Harder dan 40 km/u mag je niet rijden, dus tijd zat om te turen naar olifanten, giraffes en nog veel meer.

Voor zonsondergang rijd je naar één van de rest camps in het zuiden van het park. Je slaapt er in een bungalow met douche en toilet. Hongerig geworden van deze eerste safari dag? Eten kan in het restaurant of maak je zelf klaar op de braai van je bungalow.

Na het ontbijt rijd je in drie uur van Zuid-Afrika naar eSwatini (voorheen Swaziland). Grote kans dat je onderweg nog dieren tegenkomt, dus blijf opletten. Om het koninkrijk eSwatini binnen te mogen zetten ze eerst een hoop stempels in je paspoort. De Swazi’s geloven dat ze wijsheid verkrijgen wanneer ze buitenlandse gasten groeten dus je zal je er vast erg welkom voelen.

Je slaapt in een koloniale lodge dichtbij Mbabane, Swazi’s hoofdstad. Vanaf je veranda loop je zo de bloementuin met zwembad in voor een frisse duik. Liever de benen strekken na die auto kilometers, dan kun je naar Milwane NP. Maak een “klein wild safari” per paard, huur een mountainbike of zoef ziplinend door de boomtoppen. De Big 5 vind je hier niet, wel Pumbaa uit de Lion King.

Je verlaat Swaziland en rijdt circa vier uur naar St. Lucia, een dorp waar het weer wat drukker is dan wat je de laatste tijd gewend bent. Het is een populaire bestemming met schitterende stranden. In de avond komen er vaak nijlpaarden aan land op zoek naar eten. Het komt zelfs voor dat ze in de avond door het dorp kunnen lopen. Je guesthouse ligt op loopafstand van het centrum.

Vanuit je guesthouse kun je twee natuurparken bezoeken: iSimangaliso Wetland Park en het Hluhluwe-Imfolozi. Voor beide parken geldt dat je er speciale tours kunt boeken of zelf met de auto op zoek gaat naar de Big 5. In het Wetland Park is het ook mogelijk om een 2 uur durende bootsafari te maken waar je op zoek gaat naar krokodillen en nijlpaarden.

Nu je zoveel natuur hebt gezien is het tijd om richting het strand van Zuid-Afrika te rijden. Je rijdt in zo’n drie uur langs de Indische Oceaan naar de badplaats Umdloti. Je slaapt hier in een knus hotel waar je de oceaan kan horen.

Je mag je hier even onderdompelen in luxe. Vanuit het zwembad of het terras kijk je uit over de oceaan. Bedenk er een cocktail bij en je snapt waarom Zuid-Afrika zoveel te bieden heeft. Je loopt ook zo de zee in, je hoeft er niet bang te zijn voor haaien, dit komt door de netten die ze tegenhouden.

Vandaag rijd je in 15 minuten naar King Shaka International Airport bij Durban. Hier lever je je huurauto in op de luchthaven en vlieg je in 1,5 uur naar Port Elizabeth. Hier staat een nieuwe huurauto voor je klaar. Je rijdt in 2 uurtjes naar je safari lodge in het Bellevue Forest Reserve.

Vandaag en morgen trek je de Kaapse bush in. Het is verrassend hoe snel je gids groot én klein wild spot. Zigzaggend rij je om een kudde zebra’s. En dan, een olifant op een paar meter afstand, stilletjes achter een grote struik. Je stapt uit en gaat te voet verder, voor een heuse giraffen safari. Grazend tussen de boomtoppen verschijnt daar opeens de vriendelijke langnek.

Je Bellevue Forest lodge ligt aan de oostkant van het Addo olifantenpark. Na het ontbijtbuffet kun je vandaag nog meer guided safari’s maken of kies voor een selfdrive safari met je huurauto door het Addo park. Anders dan de naam doet vermoeden, leven hier ook de andere dieren van de Big 5.

Na een dag vol bush avonturen is het fijn aanschuiven in het bushrestaurant van je Afrikaanse lodge. De olielampjes langs de kronkelige stenen paadjes begeleiden je terug naar je kamer. Met de geluiden van de bush op de achtergrond vielen wij al snel in slaap. Nog exclusiever? Slaap onder de sterren in het Star Gazer Camp van je lodge.

De route richting Kaapstad gaat verder en na circa vier uur kom je in Knysna aan. Hier slaap je twee nachten. Vanuit Knysna word je opgehaald om kennis te maken met de Xhosa bevolking. Je wordt opgehaald door een Xhosa-gids die je meeneemt in het alledaagse leven van een township gemeenschap.

Xhosa is één van de grootste stammen van Zuid-Afrika waartoe ook Nelson Mandela en Desmond Tutu behoren. Ze staan bekend om hun bijzondere kliktaal. Je ontmoet de mensen en ziet hoe het is om hier te wonen. Vaak bezoek je een winkel, kapper en schooltje. Aan het eind van de ochtend schuif je aan bij een lokaal restaurantje voor een traditionele maaltijd. Dit is een echte verrijking van je Zuid-Afrika rondreis.

Vanuit Knysna vertrek je noordwaarts richting Oudtshoorn. Het dorp en de streek staan bekend om de struisvogels.

Het kleinschalige Victoriaanse guesthouse waar je een nacht verblijft is ook een werkende struisvogelboerderij dus ze kunnen je alles vertellen wat er bij komt kijken. Natuurlijk kun je hier verse struisvogelbiefstukken proeven in het restaurant. Met een wijntje uit de streek erbij kom je heerlijk tot rust tijdens je leukste autorondreis door Zuid-Afrika.

Sta laat op en brunch met een enorme omelet. Eerst uitbuiken en dan rijd je op gemak in ongeveer 4 uur naar de wijngaarden van de Kaap. Je slaapt in een sfeervolle ‘auberge’ in Franschhoek. Net als  de dorpjes Stellenbosch en Paarl in het hart van de Zuid-Afrikaanse wijnlanden.

Stap ’s ochtends of ’s middags, na je ontbijt of lunch, op de fiets. Eerst je helm op en dan peddel je achter je gids aan langs de wijngaarden en wijnboerderijen. Natuurlijk hoort in Zuid-Afrika wijnproeven er bij en ook het snackpakket zal van pas komen. Liever niet op de fiets, maar rollende de wijnlanden in? Dan kun je in Franschhoek de wijntram pakken. Vraag gerust naar de mogelijkheden.

Je vervolgt je reis door Zuid-Afrika naar Kaapstad. Kaapstad heeft een paar bezienswaardigheden die je niet mag missen. Eén daarvan is met de kabelbaan naar de top van de bekendste berg van Zuid-Afrika; de Tafelberg. De andere highlight is met de boot naar Robbeneiland waar Nelson Mandela tot 1990 gevangen heeft gezeten.

Je hebt nog steeds je huurauto, dus het is gemakkelijk om de omgeving van Kaapstad ook te bekijken. Sla Kaap de Goede Hoop niet over, net als de pinguïns die in Zuid-Afrika voorkomen bij Boulders beach. Of duik in de kleurrijke Cape Malay cultuur en mix een ochtendje curries met kokkie Zainie. Geen betere manier om het echte Zuid-Afrika te leren kennen dan om samen te koken en te eten.

In de loop van de ochtend of avond (afhankelijk van je vlucht) rijd je naar de luchthaven van Kaapstad. Hier lever je je huurauto in en wacht je op je terugvlucht naar huis. Eenmaal aangekomen op Schiphol is je individuele rondreis door Zuid-Afrika ten einde, maar je rugzak is gevuld met bijzondere indrukken die je bijblijven.

Nog niet naar huis en je self drive Zuid-Afrika aanpassen of verlengen? Dat kan bijvoorbeeld in Drakensberg. Vraag je Zuid-Afrika reisexpert, de Local Hero, naar de mogelijkheden.