Nepal highlights & hidden gems

Na je intercontinentale vlucht sta je aan het eind van de dag op de luchthaven van Kathmandu. Je chauffeur staat in de aankomsthal op je te wachten en nadat je de bagage hebt ingeladen ben je in een klein uurtje in je hotel in of vlakbij de hotel- en restaurantwijk Thamel.

Laat je niet afschrikken door de aanslag op je zintuigen en de gezellige chaos: auto’s, fietsers, riksja’s vechten om een plekje. Gouden tempeldaken en witte stoepa’s zijn versierd met kleurige gebedsvlaggen. Uit de restaurantjes dwarrelen exotische geuren en heilige koeien versperren je pad. Een andere wereld waar je je snel thuis zult voelen.

Je kunt Kathmandu perfect zelfstandig ontdekken. De must see’s rondom de stad zijn de beroemde stoepa van Swayambunath met zijn aapjes en het boeddhistische Bodnath waar je vooral Tibetaanse pelgrims tegenkomt. In Pashupatinath, aan de heilige Bagmati rivier, nemen Hindoes een bad en zie je saddhu’s, heilige mannen.

Als je voor je Himalaya trekking nog wat Nepalese cultuur wilt opsnuiven, dan is de community fietstoer Panauti een aanrader: als echte Nederlander hop je op de fiets en trap je door de groen bedekte Kathmandu vallei. Onderweg stop je bij lokaal opgezette projecten en culturele sights die je terugbrengen naar de 15e eeuw. Extra leuk: de tour is een initiatief van de Panauti vrouwen.

Vanochtend weg uit het drukke Kathmandu. Je chauffeur en gids brengen je (weer) naar Panauti, op ca. 1,5 uur rijden. Hier start je een korte relaxte trekking naar Namobuddha, een populair pelgrimsoord. De witte koepel van de stupa hier is versierd met talloze gebedsvlaggetjes.

Over het vruchtbare platteland trek je verder naar Dhulikel (1440 m) met zijn typische stenen familiehuizen. Je wandelt langs authentieke tempelstadjes, rijstvelden en werkplaatsen met steeds weer dat geweldige uitzicht op de majestueuze Himalaya bergtoppen. Je overnacht in een fijn hotel met ontbijt. Wandelafstand vandaag ca. 5 uur.

De dagen erop eerst maak je een tocht bergop van ca. 3-4 uur naar het dorp Nagarkot op 2175 m. Na je overnachting gaat het in 3 uur weer bergaf, naar het museumstadje Bhaktapur. Rond het Durbar plein liggen een aantal musea, tempels en workshops waar onder andere ‘tanka’s’, de boeddhistische schilderijen worden gemaakt.

De middag is vrij om te slenteren door de steegjes van de oude stad die tegen de avond baadt in de oranje stralen van de ondergaande zon. Ook in Bhaktapur is een relaxt hotel met ontbijt geboekt.

Vandaag transfer naar Pharping. Hier, in het klooster Neydo Tashi Choeling, wonen, werken en studeren enkele honderden monniken. Tijdens je verblijf bepaal je zelf wat je doet. Woon een of meer ceremonies of gebedssessies bij en leer over het boeddhisme en de meditatietechnieken. Ook de omgeving met mooi uitzicht over de rijstvelden inspireert.

Maak een wandeling met een van de – meestal jonge – monniken die het geweldig vinden hun Engels te oefenen en je wat wegwijs te maken. Verdwalen doe je niet, ook monniken hebben tegenwoordig een mobieltje. Je slaapt in het gastenverblijf in een kamer met eigen badkamer. Na het ontbijt de dag erop korte transfer terug naar Kathmandu.

Vandaag een lange rit naar je volgende bestemming Pokhara. Dit is een bergstadje aan het Phewa meer met een ontspannen sfeertje. Je kunt naar de Varahi tempel met zijn gouden piek of even gaan varen op het meer (zwemmen is wel koud). Verder is het vooral fijn relaxen voor je begint aan je tweede trekking op de flanken van de Annapurna.

Deze trek is goed te doen, ook voor wandelaars die niet zo’n top conditie hebben. Makkelijke en wat moeilijkere stukken wisselen elkaar af en langs de route word je continu beloond met een prachtige uitzicht op de bergen waar Nepal zo bekend om staat.

Vanuit Pokhara brengt je chauffeur je in ca. 2 uur naar het plaatsje Nayapul. Bij de hangbrug begint je trekking naar het eerste plaatsje op de route, Birethanti. Het wordt rustiger, de grotere plaatsen met souvenir verkopers maken plaats voor een smalle vallei en bergrichel met kleine dorpen.

Door de bamboebossen en langs de Bhurundi Khola rivier wandel je in ca. 3 uur naar je eerste overnachtingsplaats, Tikhedhunga, waar je overnacht. Dit gedeelte van ‘het Annapurna circuit’ is populair: lokale teahouses (eenvoudige houten hutten met enkele kamers met 2 losse bedden) hier hebben vaak warm water.

Een paar flinke stukken omhoog, grotendeels over een lange stenen trap die de dorpjes van Magar, Gurung en Chettri met elkaar verbindt. Langzaam wordt het landschap onbewoonbaar, de laatste fruitbomen verdwijnen, ook akkertjes en kleine dorpen worden schaars. Je tocht gaat verder door een dicht begroeid rododendron woud bergopwaarts.

Een helblauwe lucht, besneeuwde Himalaya toppen, snel stromende riviertjes en een bruine rotsbodem vormen het decor. En natuurlijk zie je onderweg de Annapurna regelmatig opdoemen. In het plaatsje Nangethani rust je even uit tijdens de lunch voordat je aan de laatste klim naar Ghorepani begint. Je bent vandaag zo’n 5 tot 6 uur onderweg.

Vroeg vanochtend maak je een korte wandeling naar de top van Poon Hill (3193 m). Een flinke klim maar dan wacht een geweldige zonsopgang die de toppen van het Annapurna gebergte in een rood/oranje gloed zet. Wel meer drukte hier maar zeker de moeite waard. Wil je liever alleen van het uitzicht genieten, ga dan wat later want na 09.00 uur is het weer rustig.

Na het ontbijt in Ghorepani daal je in ca. 5 uur over modderige paden af naar Tadapani. De rivier komt weer in zicht, je steekt de brug over en verzamelt energie voor de laatste steile klim naar Tadapani. Mooi uitzicht op (een van de) woonplaatsen van de hindoegod Shiva, de Machapuchare berg.

Een wat makkelijker wandeldagje van ca. 4 uur. Het wordt meer subtropisch: overal staan bananen- en citroenbomen, je dikke kleding kan echt wel uit. Het eerste stuk is tamelijk vlak. Na Baishi Kharka daal je via enkele authentieke Gurung dorpen en langs vruchtbare velden verder af naar Ghandruk waar je overnacht. Is het helder weer dan heb je mooie vergezichten.

De laatste dag verder bergafwaarts, ca. 3 uur lopen. Dat lijkt makkelijk maar het zet wel druk op je knieën. Je komt weer uit bij de burg van Nayapul vanwaar je chauffeur je in 1,5 uur naar Pokhara brengt. Tip: wie wil kan de trek met een dag inkorten en deze twee dagen combineren op één dag.

Je bent weer terug in het relaxte Pokhara aan het meer. Rust uit van je trekking en wandel wat rond door het centrum van dit plaatsje.

Ook kun je naar een nabijgelegen Tibetaanse vluchtelingenkamp. Een succesvol project waar inmiddels bijna 15.000 Tibetanen wonen. Schooltjes, stupa’s, kloosters en gezondheidsposten, er is veel bereikt. Neem deel aan meditatie Tibetan style bij een van de gastfamilies en hoor meer over de ins en outs van het Tibetaans boeddhisme.

Geen Nepal rondreis is compleet zonder een bezoek aan het subtropisch laagland van Terai en het Royal Chitwan National Park. Grotendeels ongerepte natuur, waar ontmoetingen met wilde olifanten, luipaarden en de Chitwan neushoorn geen uitzondering zijn. Vanuit Pokhara is het ca. 5 uur rijden. Je verblijft in een typische Tharu community homestay.

Met een gids maak je de volgende ochtend een spannende jeepsafari door het park. Daarna verken je per kano de smalle waterwegen. Tientallen kleurige vogelsoorten, apen slingeren door de bomen en krokodillen liggen te slapen langs de Rapti rivier. Ook ga je met een gids van de Tharu community op pad door het subtropische bos rond het park, een van de highlights van Nepal.

Geen betere manier om Nepal te leren kennen. Soms even een drempel, maar dan een van de beste herinneringen van je reis. Je local Hero is nauw betrokken bij het project in Palpa. Dorpsvrouwen spelen de hoofdrol en houden de huizen tip top. De inkomsten worden geïnvesteerd in verbeteringen voor het dorp.

Ben je er in het rijstplant seizoen dan help je kniediep de modder mee. En tijdens een festival maak je er zeker wat van mee. Samen koken kan ook: bv. je eigen Dal Bhat. En ja, iedereen lacht als je die zelfgemaakte roti toch niet helemaal rond krijgt. Je ziet de wereld door andere ogen. Leef je in, toon respect voor hun gastvrijheid en je hebt een unieke ervaring.

Van Palpa is het ca. 7-8 uur terug rijden per lijnbus, met vooraf gereserveerde zitplaatsen, naar hoofdstad Kathmandu. Veel reizigers vinden het fijn nog even uit te rusten in Kathmandu voor ze terugvliegen naar Nederland.

Na je Himalaya trekkings is het lekker om nog even te genieten van de faciliteiten van de stad, je (upgrade) hotel en westerse, of juist nog wat lokale, maaltijden in de sfeervolle restaurantjes in het centrum. Zo kun je rustig afscheid nemen van Nepal.

Na je ontbijt in de loop van de dag transfer naar de internationale luchthaven voor de vlucht terug naar Europa. Je komt de volgende ochtend vroeg aan in Amsterdam. Je Nepal rondreis zit erop.

Ben je een fanatiek wandelaar en wil je liever langere of zwaardere trekkings maken, ook dan kan ik je helpen een ideale route samen te stellen. Wel trekkings maar verder liever meer comfort? De route is ook te doen op basis van privé vervoer en comfort hotels in de steden. Ik adviseer je graag.