Alaska highlights & hidden gems

Na je vlucht met overstap sta je nog wat wankel op het asfalt van Ted Stevens International Airport. Het is even wachten op je bagage en ook het ophalen van je huurauto kost wat tijd. Gelukkig ligt de luchthaven vlakbij de stad en in no-time ben je bij je hotel nabij het centrum.

Heb je nog puf dan is een avondje Anchorage geen gek idee. Bars, restaurants en de Tony Knowles Coastal trail liggen in de buurt. Kom je laat aan op deze selfdrive rondreis Alaska, boek dan een extra nacht. Zo kun je bijkomen van de vlucht en wat uitslapen. Of ga op die dag naar het Anchorage museum of naar Dos Manos, een galerie met local native art.

Na het ontbijt gaat je Alaska selfdrive avontuur beginnen. Talkeetna is de springplank voor bergbeklimmers die Mount Denali willen beklimmen. Het is wat ons betreft één van de gezelligste plaatsen in Alaska. Tegen lunchtijd check je in bij je cabin.

De middag is vrij om de omgeving te verkennen, te voet of per huurfiets. Maar gewoon op het terras met een drankje je reisgids doornemen en uitkijken over het weidse landschap, dat kan natuurlijk ook. Talkeetna Roadhouse is één van onze favorieten. En ’s avonds staat, als je uitgerust bent van de jetlag, je eerste echte Alaska diner op het programma en val je met al die frisse lucht vast als een blok in slaap.

Vandaag het tweede stuk naar de entree van Denali National park, één van de highlights van je Alaska reis en home voor Mount Denali met 6190 m. de hoogste berg van Noord-Amerika. De berg heeft een tijdje McKinley geheten, maar is in 2015 door Obama van de oorspronkelijke naam voorzien. Je accommodatie ligt vlakbij de parkingang.

’s Middags tijd om je benen strekken: huur een fiets of volg te voet één van de nature trails die beginnen bij het Visitor Centre. Gebrek aan adrenaline? Ga dan raften op de Nenana rivier of (minder ruig, maar net zo mooi) maak een rondvlucht per vliegtuigje of helikopter over de gletsjerhellingen aan de noordzijde van Denali.

Omdat je, op de eerste 24 km na, niet op eigen houtje het park in mag (de natuur is fragiel en er lopen ook dieren als beren) boeken we vandaag de East Fork Shuttle bus, liefst met vertrek rond 08.00 uur. Geen vaste rondrit, maar een shuttle die je op verschillende plaatsen in het park brengt. Zo heb je alle vrijheid om te wandelen en te genieten van het landschap.

De shuttle heeft diverse stops, waaronder Savage River met enkele wandelroutes. Off trail lopen kan ook, maar overleg dan eerst met een parkranger.

Vanochtend over de George Parks highway naar het typisch Amerikaans aandoende ‘frontier’ stadje Fairbanks. Het landschap wordt steeds ruiger en verlatener. De middag kun je lekker je benen strekken in het Pioneer park. In het bijbehorende museum staat een bijzondere collectie dubbeldekker vliegtuigen en de beroemde bus uit de film
Into the Wild
opgesteld.

Een leuke stop onderweg is Chena Hot Springs, waar je even lekker kunt badderen in de warmwaterbaden. En dan ben je gelijk warm genoeg om Aurora te bezoeken: een 1000 ton zwaar ijsgebouw waar het binnen niet warmer is dan een graad of -6 C.

Een lange rit naar het zuiden en het verlaten binnenland van Alaska. Je volgt de Richardson Highway, over de toendra en dwars door de onherbergzame, imposante Alaska Range naar Chitina (spreek uit Chit-na). Het eerste deel loopt door vlak landschap. Af en toe zie je een deel van de 1300 km lange Trans Alaska oliepijplijn opduiken. Die volgt dezelfde route en is vanwege de permafrost enkele meters boven de grond aangelegd.

Enkele uren later komen de toppen van de Wrangell Mountains in zicht en dan is je eindbestemming niet ver meer. Je kleinschalige hotel in Chitina ligt in het oude, maar héél kleine, historische centrum.

Eén van de hoogtepunten van Alaska: een fly-in trip naar het grootste aaneengesloten ongerepte natuurgebied in Noord-Amerika: het Wrangell National park. Van de airstrip vliegt je bushpiloot je in een half uurtje over de ijsvelden. Je landt op de onverharde baan in het hart van het park, in de vallei gedomineerd door de Kennicott en Root gletsjers.

Je overnacht in de Kennicott Glacier lodge. De dag erop tijd om het park te ontdekken. Frisse berglucht, steile bergpieken steken af tegen de felblauwe lucht, de witte ijsvelden van de gletsjers vormen het decor. Volop mogelijkheden: wandelen, een gletsjertrek, kajakken, mountainbiken en zelfs een rondvlucht.

Vanochtend vlieg je terug naar je huurauto in Chitina en de Richardson Highway. Daarna verder zuidwaarts naar Valdez, een stadje mooi gelegen aan de Prins William Sound en daarom het Zwitserland van Alaska genoemd. Onderweg steek je de Thompson pas over, stop je bij de Worthington gletsjer en heb je uitzicht op de Bridal Veil en de Horseshoe watervallen.

In Valdez kun je je beperken tot de wandeltrails of de winkels in het centrum maar dat is zonde: een cruise of per zee kajak de Prince William Sound door varen tot de Columbia gletsjer, dat is waarvoor je naar Alaska komt. De omgeving is een paradijs voor zeearenden en papagaai-duikers. Ook de lucht in? Boek een helivlucht over de gletsjers voor een birdseye-view.

Geen twijfel mogelijk: de mooiste route die je ooit gereden hebt. Je volgt de Glenn Highway, officieel een ‘National Scenic Byway’’, naar Palmer. Vanaf Glennallen stijgt de weg en gaat de toendra over in berglandschap.

Het asfalt kronkelt door de bergen en volgt de snelstromende Matanuska rivier. Je hebt een grote kans elanden of ander wild tegen te komen. Je overnacht kleinschalig op de route.

Vanuit de Matanuska vallei is het nog een uur of twee naar Palmer. Hier is een dag zonder auto wel lekker: maak een excursie naar de Knik Gletsjer en het ijsbergen meer of volg een van de wandeltrails die dwars door de vruchtbare vallei lopen.

Ook kun je naar de 1100 m. hoge Hatcher Pass. Uit de verlaten mijn werd in de jaren ‘40 en ‘50 van de vorige eeuw voor miljoenen aan goud naar boven gehaald. Nu trekken de vergezichten op de besneeuwde bergtoppen. Heb je er het geld voor over (het is verleidelijk…) dan kun je ook helikopter tours maken of met honden sleeën.

Vandaag ga je het bergachtige Kenai Peninsula op voor weer een nieuwe dag vol spectaculaire natuur. Je rijdt eerst weer door Anchorage en daarna verder langs de mooie fjord Turnagain Arm. De weg naar Seward voert over de Seward Highway en over Moose Pass, door bergachtig terrein met veel snelstromende rivieren, moerassen en vennen.

Een must is een 6 uur en 100 zeemijl lange Alaska fjordenreis naar Kenai Fjords N.P. Laat je varen tussen de gletsjerpieken over een zee vol bijzondere bewoners: ook het Alaska Maritime Wildlife Refuge ligt op je route. Je ziet er walvissen in diverse soorten en maten, zeeleeuwen die uitrusten op de gladde rots platen en bruinvissen die elkaar uitdagen.

Je rijdt over het Kenai schiereiland naar Homer op het westelijke deel van het schiereiland. Bergen maken plaats voor heuvels. Met wat geluk zie je aan de overkant van Cook Inlet de besneeuwde toppen van de vulkanen uit The Ring of Fire. Homer is een gezellig stadje direct aan de oceaan. Historische huizen en fantastisch seafood (probeer de superverse heilbot).

Boek de dag erop de vliegtrip naar de beren van Katmai N.P., voor veel reizigers hét hoogtepunt van hun Alaska rondreis. Wel dichtbij elkaar blijven, ‘single file’. Spot je een beer, maak je klein om ‘m gerust te stellen, maak je groot als ‘ie te dichtbij komt. En tenslotte: haal tevoren wel de zalm van de broodjes in je lunchpakket.

Op deze laatste reisdag ben je nog ca. 5 uur onderweg. Ben je al vroeg vertrokken, stop dan een uurtje voor Anchorage in Girdwood bij ‘The Bakeshop’ voor een kop koffie en een lekker broodje. Na aankomst in Anchorage inchecken bij je hotel, wat relaxen en dan de stad in.

Voor een weids uitzicht over de baai ga je naar The Crows Nest, de rooftop bar van Captain Cook. Daarna is het tijd voor een biertje in een van de Craft brouwerijen, zoals de Midnight Sun of King Street brewing. Live muziek is er Bear Tooth theater pub, Bernies Bungalow Lounge, of wat buiten de stad Moose Tooth. Zie ook onze lokale tips.

Ga vanochtend ontbijten in het bekende Snow City Café. De vroegere US president Obama kocht er ooit de hele voorraad kaneelbroodjes op. Alternatief is Williwaw, voor een kom yoghurt granola. Is het zaterdag, ga dan daarna naar de Downtown Farmers Market (naast Ship Creek) voor de laatste souvenirs.

Afhankelijk van de vertrektijd van je terugvlucht is het tijd om afscheid te nemen van de natuur, rust en ruimte. Op naar de luchthaven van Anchorage waar je je huurauto weer inlevert en terugvliegt naar Europa. Je komt de volgende ochtend vroeg aan in Amsterdam. Je individuele autorondreis door Alaska zit erop.