Alaska rondreis for insiders

Na je vlucht met overstap sta je eindelijk op het asfalt van Ted Stevens International Airport. Het is even wachten op je bagage en huurauto. Gelukkig ligt de luchthaven vlakbij de stad en in no-time heb je je geïnstalleerd in je kleinschalige Bed & Breakfast. Vanuit je ruim opgezette kamer en het buitenterras kijk je uit over het water en de bergen van Cook Inlet. Bijzonder overnachten én een goed begin.

Heb je nog puf, dan is een avondje Anchorage geen gek idee. Bars, restaurants en de Tony Knowles Coastal trail liggen op 15 min. lopen. Geen moetje, je komt aan het eind van je reis ook nog in Anchorage. Komt je vlucht pas ’s avonds laat aan, dan is het wellicht verstandig om een extra nacht te boeken.

Na een huisgemaakt ontbijt gaat je Alaska selfdrive avontuur echt van start. Eerst nog een stukje vrij drukke snelweg, maar na een half uurtje kom je in de rust, natuur en ruimte. Langzaam doemen de eerste bergtoppen op: bewonder het weidse uitzicht op de Alaska Range en de Talkeetna Mountains.

Tenslotte bereik je de entree van Denali National park, meteen één van de highlights van je Alaska rondreis en home to Mount Denali (met 6190 m. de hoogste berg van Noord-Amerika). De berg heeft een tijdje McKinley geheten, maar is in 2015 door Obama weer van de oorspronkelijke naam voorzien. Je kleinschalige B&B ligt rustig en vlakbij de parkingang.

Omdat je, op de eerste 24 km na, niet op eigen houtje het park in mag (de natuur is fragiel en er lopen ook dieren als beren) boeken we vandaag de East Fork Shuttle bus, liefst met vertrek rond 08.00 uur. Geen vaste rondrit, maar een shuttle die je op verschillende plaatsen in het park brengt. Zo heb je alle vrijheid om te wandelen en te genieten van het landschap.

De shuttle heeft diverse stops, waaronder Savage River met enkele wandelroutes. Off trail lopen kan ook, maar overleg dan eerst met een parkranger.

Vanochtend over de George Parks highway naar het typisch Amerikaans aandoende ‘frontier’ stadje Fairbanks. Het landschap wordt steeds ruiger en verlatener. Een leuke stop onderweg is Chena Hot Springs, waar je kunt badderen in warmwaterbaden. Zo ben je gelijk warm genoeg om Aurora te bezoeken: een 1000 ton zwaar ijsgebouw waar het binnen niet warmer is dan een graad of -6 C.

In Fairbanks check je in bij A Taste of Alaska lodge. De houten cabins passen, zowel van binnen als van buiten, perfect bij de wilde natuur. De benen kun je strekken in het nabije Pioneer park. In het bijbehorende museum staat een bijzondere collectie dubbeldekkervliegtuigen. Relaxen bij de lodge mag natuurlijk ook.

Over de Richardson highway rijd je dwars door het onherbergzame en imposante Alaska gebergte. Je eindbestemming is het gehuchtje Paxson, waar je overnacht in een knusse cabin midden in de natuur. Vanuit je accommodatie kun je alle kanten op: bezoek Paxson Lake en Summit Lake of wandel één van de vele trails in de omgeving.

Zin in een beetje avontuur? Maak dan een rit over de Denali Highway. Deze onverharde route slingert door een spectaculair landschap en, met een beetje geluk, kun je een kariboe spotten. Houd er wel rekening mee dat je voor het rijden van (een deel van) de Denali Highway een 4WD-huurauto nodig hebt.

Vervolg vandaag de Richardson highway naar Glenallen en sla dan linksaf de Glenn highway op (officieel een ‘National Scenic Byway’) naar Palmer. Het asfalt kronkelt door de bergen en volgt de snelstromende Matanuska rivier. Je hebt hier een grote kans elanden of ander wild tegen te komen. Vanuit de vruchtbare Matanuska vallei is het nog een uur of twee naar Palmer.

Maak een excursie naar de Knik Gletsjer en het ijsbergenmeer of volg één van de wandeltrails die dwars door de vruchtbare vallei lopen. Ook kun je naar de 1100 m hoge Hatcher Pass. Uit de verlaten mijn werd in de jaren ‘40 en ‘50 van de vorige eeuw voor miljoenen aan goud naar boven gehaald. Nu trekken de vergezichten op de besneeuwde bergtoppen.

Via Anchorage bereik je vandaag al snel het kleine plaatsje Girdwood waar je slaapt in het gezellige en kleinschalige boetiek Bed & Breakfast Ski Inn. Girdwood is een heus bergdorp en waar paradijs voor outdoorliefhebbers. Van fietsen tot wandelen, het kan er allemaal. Leuk is met de kabelbaan de Chugach mountains in voor een korte bergtrek. Een andere optie is een bezoek aan Portage Glacier en het ijsbergenmeer dat er bij hoort.

Een stukje binnenland en daarna kilometers rijden langs de kustlijn. Tot je aankomt in Homer, een gezellig stadje direct aan Ressurrection Bay en de oceaan. Historische gekleurde huizen op palen en dagverse seafood restaurants (probeer de heilbot).

Boek de dag erop de vliegtrip naar de beren van Katmai National Park, voor veel reizigers hét hoogtepunt van hun Alaska rondreis. Wel dichtbij elkaar blijven, ‘single file’. Spot je een beer, maak je klein om ‘m gerust te stellen. Maak je groot als ie te dichtbij komt en blijf ‘m aankijken. Loop nooit weg en ga zeker niet rennen. En tenslotte: haal tevoren wel de zalm van de broodjes in je lunchpakket.

Van Homer, op het westelijke deel van het schiereiland, rijd je over Kenai schiereiland naar Seward in het oostelijke deel. Heuvels maken plaats voor bergen. Met wat geluk zie je aan de overkant van Cook Inlet de besneeuwde toppen van de vulkanen uit The Ring of Fire.

Een must is een 6 uur en 100 zeemijl lange Alaska fjorden reis naar Kenai Fjords N.P. Laat je varen tussen de gletsjerpieken over een zee vol bijzondere bewoners: ook het Alaska Maritime Wildlife Refuge ligt op je route. Liever actief? Ga naar het Alaska Sealife Centre om te kajakken of te wandelen bij de Exit Glacier.

Vandaag rijd je terug naar Anchorage voor je laatste dagen van je selfdrive Alaska avontuur. In Anchorage check je weer in bij de voor jou inmiddels bekende Copper Whale Inn. De eigenaren schenken een wijntje voor je in en op het terras klets je bij over je opgaande avonturen. De stad zelf heeft ook genoeg te bieden: bezoek het Anchorage museum of ga naar Dos Manos, een galerie met local native art. Voor een afsluitend biertje kun je terecht in één van de Craft brouwerijen.

Wil je nog wat langer in de natuur blijven? Je doet er vanuit Seward 2,5 à 3 uur over om in Anchorage te komen, je kunt dus ook prima net na de lunch vertrekken zodat je in de ochtend nog wat ‘wild life’ kunt opdoen.

Wij vonden het best lastig om afscheid te nemen van de rust, natuur en ruimte in Alaska. Toch zit er niks anders op. Afhankelijk van de vertrektijd van je terugvlucht rijd je de laatste kilometers over het Amerikaans asfalt. Op de luchthaven van Anchorage lever je je huurauto weer in en check je in op je vlucht terug naar Europa. De volgende ochtend kom je aan in Amsterdam.

Je selfdrive Alaska for insider reis zit er nu echt op. Wil je je reis verlengen of heb je een andere route in gedachte? Maak samen met je local Hero je Alaska rondreis op maat.