Familiereis Alaska met kinderen

Na je lange vlucht met overstap sta je wat wankel nog op het asfalt van Ted Stevens International Airport. Het is even wachten op je bagage en ook het ophalen van je huurauto kost wat tijd. Gelukkig ligt de luchthaven vlakbij de stad en in no-time ben je bij je comfortabele kleinschalige hotel in downtown.

Heb je nog puf dan is een avondje Anchorage geen gek idee. Bars, restaurants en de Tony Knowles Coastal trail liggen op loopafstand. Kom je laat aan op deze rondreis Alaska, dan is het verstandig een extra nachtje bij te boeken. Voordeel is dat je dan kunt bijkomen van de vlucht. Of ga naar het Anchorage museum of naar Dos Manos, een galerie met local native art.

Na het ontbijt gaat je Alaska selfdrive avontuur beginnen. Talkeetna is de springplank voor bergbeklimmers die Mount Denali willen beklimmen. Het is wat ons betreft een van de gezelligste plaatsen in Alaska. Tegen lunchtijd check je in je ruime cabins in Talkeetna, een dorpje met leuke houten huisjes.

De middag is vrij om de omgeving te verkennen, te voet of per huurfiets. Maar gewoon op het terras met een drankje je reisgids nog eens doornemen en uitkijken over het weidse landschap, dat kan natuurlijk ook. Het kleinschalige Talkeetna Roadhouse is één van onze favorieten. En ’s avonds val je met al die frisse lucht vast als een blok in slaap.

Vandaag het tweede stuk, naar de entree van Denali National park, een van de highlights van je Alaska reis en ‘home’ van de hoogste berg van Noord Amerika, Mount Denali. Je houten cabin ligt aan Carlo Creek.

’s Middags tijd om lekker weer je benen strekken: huur een fiets of volg te voet een van de Nature Trails die beginnen bij het Visitor Centre. Een gebrek aan adrenaline? Ga dan raften op de Nenana rivier of (minder ruig maar net zo mooi) maak een korte rondvlucht over het park.

Omdat je, op de eerste 24 km na, niet op eigen houtje het park in mag (de natuur is fragiel en er lopen ook dieren als beren) boeken we vandaag de East Fork Shuttle bus, liefst met vertrek rond 08.00 uur. Geen vaste rondrit, maar een shuttle die je op verschillende plaatsen in het park brengt. Zo heb je alle vrijheid om te wandelen en te genieten van het landschap.

De shuttle heeft diverse stops, waaronder Savage River met enkele wandelroutes. Off trail lopen kan ook, maar overleg dan eerst met een parkranger.

Vanochtend over de George Parks highway naar het echt Amerikaans aandoende ‘frontier’ stadje Fairbanks. Het landschap wordt steeds ruiger en verlatener. De middag kun je benen strekken in het Pioneer park. In het bijbehorende museum staat een collectie dubbeldekker vliegtuigen opgesteld.

Een leuke stop onderweg is Chena Hot Springs, waar je lekker kunt badderen in de warmwaterbaden. En dan ben je gelijk warm genoeg om Aurora te bezoeken: een 1000 ton zwaar ijsgebouw waar het binnen niet warmer is dan een graad of -6 C.

Vandaag een lange rit naar het zuiden. Je volgt de Richardson Highway, over de toendra en dwars door de onherbergzame, imposante Alaska Range naar Valdez, een stadje mooi gelegen aan de Prins William Sound en daarom ook het Zwitserland van Alaska genoemd. Onderweg steek je de Thompson pas over, stop je bij de Worthington gletsjer en heb je uitzicht op de de Bridal Veil en de Horseshoe watervallen.

In Valdez zelf kun je je beperken tot een wandeltrails of de winkels in het oude centrum maar dat is zonde: een cruise of per zeekajak de Prince William Sound door varen tot de Columbia gletsjer, dat is toch waarvoor je naar Alaska komt. De omgeving is een paradijs voor zeearenden en papagaai duikers.

Geen twijfel mogelijk: de mooiste route die je ooit gereden hebt. Je volgt de Glenn Highway, officieel een ‘National Scenic Byway’’, naar Palmer. Vanaf Glennallen stijgt de weg en gaat de toendra over in berglandschap.

Het asfalt kronkelt door de bergen en volgt de snelstromende Matanuska rivier. Je hebt een grote kans elanden of ander wild tegen te komen. Je overnacht kleinschalig op de route.

Vanuit de Matanuska vallei is het nog een uur of twee naar Palmer. Hier is een dag zonder auto wel lekker: maak een excursie naar de Knik Gletsjer en het ijsbergen meer of volg een van de wandeltrails die dwars door de vruchtbare vallei lopen.

Ook kun je naar de 1100 m. hoge Hatcher Pass. Uit de verlaten mijn werd in de jaren ‘40 en ‘50 van de vorige eeuw voor miljoenen aan goud naar boven gehaald. Nu trekken de vergezichten op de besneeuwde bergtoppen. Heb je er het geld voor over (het is verleidelijk…) dan kun je ook helikopter tours maken of met honden sleeën.

Vandaag ga je het bergachtige Kenai Peninsula op voor weer een nieuwe dag vol spectaculaire natuur. Je rijdt eerst weer door Anchorage en daarna verder langs de mooie fjord Turnagain Arm. De weg naar Seward voert over de Seward Highway en over Moose Pass, door bergachtig terrein met veel snelstromende rivieren, moerassen en vennen.

Een must is een 6 uur en 100 zeemijl lange Alaska fjordenreis naar Kenai Fjords N.P. Laat je varen tussen de gletsjerpieken over een zee vol bijzondere bewoners: ook het Alaska Maritime Wildlife Refuge ligt op je route. Je ziet er walvissen in diverse soorten en maten, zeeleeuwen die uitrusten op de gladde rots platen en bruinvissen die elkaar uitdagen.

Je rijdt over de Kenai Peninsula naar Homer. Bergen maken plaats voor heuvels. Met wat geluk zie je aan de overkant van Cook Inlet de besneeuwde toppen van de vulkanen uit The Ring of Fire. Seward is een gezellig stadje direct aan de oceaan. Historische huizen en fantastisch seafood (probeer de heilbot).

Boek de dag erop de vliegtrip naar de beren van Katmai. N.P., voor veel reizigers hét hoogtepunt van hun Alaska rondreis. Wel dichtbij elkaar blijven, ‘single file’. Spot je een beer, maak je klein om ‘m gerust te stellen, maak je groot als ie te dichtbij komt. En blijf ‘m aankijken, loop nooit weg, ga zeker niet rennen.

Op deze laatste reisdag ben je nog ca. 5 uur onderweg. Ben je al vroeg vertrokken, stop dan een uurtje voor Anchorage in Girdwood bij ‘The Bakery’ voor een kop koffie en een lekker broodje. Na aankomst in Anchorage inchecken bij je hotel, wat relaxen en dan de stad in.

Voor een mooi uitzicht over de baai ga je naar The Crows Nest, de rooftop bar van Captain Cook. Daarna is het tijd voor een biertje in een van de Craft brouwerijen, zoals de Midnight Sun of King Street brewing. Live muziek is er Bear Tooth theater pub, Bernies Bungalow Lounge, Tap Root of wat buiten de stad Moose Tooth. Zie ook onze lokale tips.

Ga vanochtend ontbijten in het bekende Snow City Café. De vroegere US president Obama kocht er ooit de hele voorraad kaneelbroodjes op. Alternatief is Williwaw, voor een bowl verse yoghurt granola. Is het zaterdag, ga dan daarna naar de Downtown Farmers Market (naast Ship Creek) voor de laatste souvenirs.

Afhankelijk van de vertrektijd van je terugvlucht is het tijd om afscheid te nemen van de natuur, rust en ruimte. Op naar de luchthaven van Anchorage waar je je huurauto weer inlevert en terugvliegt naar Europa. Je komt de volgende ochtend vroeg aan in Amsterdam. Je selfdrive gezinsreis Alaska zit erop.