De hoofdstad van Cambodja is boeiend en makkelijk te verkennen met kleine tuktuks of een scooter. Want in Phnom Penh liggen de meeste bezienswaardigheden binnen een paar kilometer van elkaar. Handig als je niet al te veel tijd hebt. Maar wat zou je zeker moeten zien? We vertellen het je in dit blog en geven je onze tips. Lees over het Koninklijk Paleis, struin mee over de boulevard langs de Mekong rivier en verdiep in je in de geschiedenis van Cambodja in Tuol Sleng.
Gouden Koninklijk Paleis
De paarse vlag wappert op het mooie en rustige terrein vol groene perkjes van het Koninklijk Paleis. Dat betekent dat Norodom Sihamoni, de 73-jarige Cambodjaanse koning, thuis is. Het goudkleurige dak van zijn centrale Troonzaal, met prachtige versieringen in vooral rood en goud, wordt gedragen door mythische vogelachtige Garuda’s op witte pilaren. Op de spitse goudkleurige toren prijken vier gezichten van de hindoeïstische god Brahma.
Een kijkje op het terrein van de koning
Natuurlijk mogen we niet bij de koning op bezoek, of die fraaie Troonzaal in, waar hij zijn ceremoniële taken verricht. Wel mogen we van buitenaf naar binnen kijken. We zien een grote hoge ruimte vol tronen, stoelen en rijk gedecoreerde tapijten, met weer goud als meest-voorkomende kleur.
De Troonzaal en de Silver Pagoda
De Silver Pagoda, de koninklijke tempel, is wel toegankelijk, al mogen we hier, net als van het Troonzaalinterieur, geen foto’s maken. Maar eerst bewonderen we de buitenmuren. Ze zijn ruim honderd jaar geleden fantastisch mooi beschilderd met scenes uit Ramayana, het heilige Hindoeïstische boek, en worden nu minutieus gerestaureerd.
Een gids tilt het tapijt op om te bewijzen dat de vloer bestaat uit blokken zilver. Meer dan vijfduizend tegels van een kilo per stuk zijn rond 1900 gesmolten uit zilveren munten.
Overweldigende rijkdom in de Silver Pagoda
Sowieso is de rijkdom in de Silver Pagoda overweldigend. We zien een prachtig antiek smaragden Boeddhabeeld, en letterlijk schitterend is de manshoge, negentig kilo zware gouden Boeddha met 9584 diamanten. In 1907 gemaakt in opdracht van een van zijn voorgangers, is het een opvallend contrast met de huidige koning Norodom, die leeft als een boeddhistische monnik…
In een klein tempeltje bewaart en bewaakt een 88-jarige waarzegger heilige boeken. Hij adviseert vooral bij gearrangeerde huwelijken, die in Cambodja nog veel voorkomen. Trots toont hij ons hele oude, van papyrus gemaakte stroken vol onleesbare Khmerschrift, die hij gebruikt bij zijn toekomstadviezen.
Boulevard-struinen
Het leven langs de rivier
Wandelend over de brede boulevard aan het bruinige water, een samenstroming van de Tonle Sap-, Mekong- en Bassac-rivieren midden in Phnom Penh, zien we meer waarzegsters. Zo’n vijftien vrouwen vertellen hun klanten over de toekomst. “Maar het zijn geen zekerheden!”, zegt Bupa nadrukkelijk. Na een speciaal schudpatroon legt en telt ze speelkaarten, vanaf de Zeven en hoger. “Mijn tante leerde mij als kind voorspellen. Neem mijn adviezen mee in je leven”, vertelt ze, serieus kijkend.
Vanaf het open grasterrein voor het Koninklijk Paleis, waar families picknicken en kinderen vliegeren en duiven maiskorrels voeren, zijn we de drukke straat overgestoken naar de boulevard. Want dat is onze tweede tip voor Phnom Penh: ga de rivierboulevard op!
Een avond vol activiteiten
Vanaf vijf uur ’s middags gaan veel Cambodjanen daar iets eten, hardlopen, leren over hun toekomst, in een groep dansen, en gewoon lekker met hun schoenen uit op bankjes en kadestenen aan de oevers zitten.
We bekijken vertrekkende riviercruiseschepen, roze en geel neonverlicht, en de drukte bij een minitempeltje waar een priester gelovigen zegent na een offer van lotusbloemen. Mensen werken zich in het zweet op vrij te gebruiken fitnessapparaten, vissers navigeren de rivier in smalle houten boten. Ballonnen- en noedelsverkoopsters lopen rond, groepjes tieners hangen gezellig met en op elkaar, straathonden besnuffelen hun aangelijnde soortgenoten. Nieuwsgierig kijken we wat bij drukbezochte geïmproviseerde straatrestaurantjes wordt gekookt. Het is ontzettend leuk om te zien hoe de Cambodjanen even ontspannen aan het eind van hun werk- en schooldag!
Net als de meesten van hen, verlaten we de rivier rond half acht. Aan de overkant van de straat lokken namelijk restaurants, want ook van boulevard-struinen krijg je trek!
Tuol Sleng (S-21), Genocide-museum
Een duister hoofdstuk in de geschiedenis
Een onschuldig betonnen schoolgebouw, dat je gewoon voorbij was gereden als je er niet naar op zoek was, bleek de wrede geheime martelgevangenis Tuol Sleng-S21 te zijn. Omdat het een belangrijk deel van Cambodja en haar geschiedenis is, adviseren we je deze vreselijke plek toch te bezoeken.
De gruwelen van de Rode Khmer
Tussen 1975 en 1979 pleegde de Rode Khmer, deel van de Communistische Partij van Kampuchea, genocide in Cambodja. Ze wilden het land veranderen in een eenvoudige landbouwstaat. Tussen de twee en drie miljoen mensen stierven, op een totaal van zeven miljoen Cambodjanen.
Een rondgang door de gebouwen is ontzettend confronterend. Dat jonge bewakers duizenden mensen hier opsloten, ondervroegen, martelden en vermoorden, is niet te bevatten. De uitstekende Nederlandstalige audiotour en de veelzeggende stilte versterken het beklemmende gevoel.
Een ontmoeting met een overlevende
Een kat slaapt op een tafeltje op een stapeltje boeken. De Cambodjaanse man die daarachter zit, lacht vriendelijk en wijst naar de foto van de soldaten met vijf kleine kinderen. “Dat ben ik, dit is mijn broer”, zegt hij. We vallen stil, vol ongeloof, terwijl de broer komt aanlopen. “Ik ben Norng Chan Phal. Wij overleefden Tuol Sleng”. De soldaten troffen hen aan toen ze Tuol Sleng bevrijdden in 1979
Het boek over Norngs leven kopen we natuurlijk, met een brok in de keel. Hij schudt onze handen en bedankt ons, glimlachend. Een ongelofelijk en bijzonder slot van een indrukwekkend bezoek.
Bezoek Phnom Penh
Je leest het al; in Phnom Penh combineer je het mooie en vrolijke met geschiedenis waar je stil van wordt. Je ervaart het tijdens een rondreis Cambodja wat je ook heel goed kunt combineren met Vietnam en Laos. Wil je toch alleen een reis naar Cambodja maken? Kijk dan naar onze voorbeeld reizen die je op maat kunt laten aanpassen door je lokale reisexpert.
