China highlights & hidden gems

Net voor aankomst op de luchthaven Pudong van Shanghai zie je het al: in deze metropool staan meer wolkenkrabbers dan in Manhattan. De chauffeur staat je al op te wachten en even later check je in bij de receptie van je charmante koloniale hotel. Je slaapt vlak bij de beroemde Bund, de boulevard aan de rivier.

Deze lange stadsboulevard staat vol koloniale laagbouw die nog de sfeer van het oude China ademt. Neem je de Bund Tunnel onder de rivier door, dan sta je ineens midden in Pudong, het zakendistrict waar wolkenkrabbers als Jinmao, Pearl en de Financial Tower en modern laserlicht de boventoon voeren. Shanghai is een indrukwekkende start van de beste route China reis, waarin oud en modern samenkomen.

Ga vandaag naar het French Quarter, bijna honderd jaar een Franse handelsenclave (concessie). Met oude bomen omzoomde straten vol koloniale gebouwen en een Europees aandoende sfeer zorgen voor een hippe wijk vol bars, restaurantjes en galeries. Loop door Anfu en Julu Lu: eettentjes met Lo Mie noodles en Xialong Bao’s (dumplings). Huaihai is de belangrijkste winkelstraat.

De Kalverstraat en PC Hoofd tegelijk maar dan luxer, dat is de Najinglu, de bekende shopping straat, die bewijst dat Shanghai zich kan meten met andere wereldsteden. Einde middag is een bootcruise over de rivier aan te raden, je hebt dan een fantastisch uitzicht over de skyline.

Na je laatste indrukken van Shanghai neem je taxi naar het station voor de hogesnelheidstrein naar Beijing. De hoofdstad is tegenwoordig makkelijk en snel te bereiken met zo’n bullettrein: een prima plek in de 2e klas en voor je het weet ben je, zo’n 5 uur later op het station van Beiijng. Vanaf daar is een taxi zo geregeld: je slaapt in een kleinschalig en sfeervol Hutong hotel met binnenplaats in de oude stad.

Centraal daar ligt het plein van de Hemelse Vrede (Tian anmen), het grootste plein ter wereld. Aan het plein liggen de Hal van het Volk, waar regeringsbijeenkomsten zijn, en het mausoleum van Mao Zhedong, communistisch grondlegger van het huidige China. Erachter de Verboden Stad, waar Chinese keizers ooit leefden, afgesloten van de buitenwereld.

Voor veel reizigers hét hoogtepunt van hun China rondreis: een bezoek aan de Chinese muur. Je transfer staat al vroeg bij je Beijing Hutong en drie uur later sta je bij Mu Tian Yu, het rustigere deel van de muur. Je kunt er voor kiezen om de muur te voet te beklimmen of per kabelbaan (toeslag). Eenmaal op dit bijzondere bouwwerk is het genieten van het uitzicht. Voor je slingert ruim 20.000 kilometer aan steen dwars door het Chinese landschap.

Goede wandelschoenen zijn fijn, het is soms klimmen en je mag de wachttorens in. Op de terugweg reis je via het Zomerpaleis met z’n indrukwekkende tuinen en paleizen, waarna het nog zo’n 40 minuten rijden is naar Beijing.

Na je ontbijt neem je afscheid van Beijing en reis je per snelle trein in zo’n 6 uur naar Xian. Ook hier is je hotel niet ver en is een taxi zo geregeld. Xian is een grote stad met brede straten en boulevards. Sla hier zeker de torens niet over: de Drum Tower (tegen 17.00 uur krijg je er een gratis demonstratie bij) en de Bell tower, midden op een druk verkeersplein.

Tip: heb je tijd? Kies dan voor twee nachten ’tussenstop’ in Pingyao. Een oud Ming-stadje op de historische handelsroute van Beijing naar Xian. De karakteristieke straten zijn bekend van de film ‘Raise the Red Lantern’. Druk, maar de ommuurde binnenstad is precies wat wij ons bij China voorstelden: kleine poortjes, tuintjes, sierlijke daken met rode lantaarns en tempels.

Vandaag alle tijd om op eigen houtje Xian te ontdekken. Een aanrader is vanaf de Southgate met een huurfiets over de 12 kilometer lange stadsmuur te fietsen, lekker rustig en hoog boven alle verkeer uit. Zorg dat je tegen lunchtijd in de moslimwijk van Xian bent en proef in de vele straatrestaurantjes van de beroemde barbecue varkenssaté. Wij slenterden daarna op ons gemak verder door de oude stad en wandelden een theehuis binnen. Een kopje thee drink je nooit meer hetzelfde.

De volgende ochtend maak je een excursie naar het beroemde Terracotta leger Xi’an, één van de China highlights. Toeristisch maar indrukwekkend, vooral als je de hallen in omgekeerde volgorde bezoekt.

Na je ontbijt stap je de snelle trein weer in, naar Chengdu, die doet er zo’n 4 uur over. Daarna reis je per taxi naar je sfeervolle courtyard hotel in een rustig straatje vlakbij het park en midden in het centrum. Een fijn uitgangspunt voor je wandelingen door de stad. Bezoek de Giant Boeddha van Leshan en de berg Emeishan. Je zult op je China rondreis nog dagen te kort komen, in en om Chengdu is veel te zien.

De panda is dé mascotte van het land. In het wild zal je ze niet zien: ze zijn extreem schuw en hun ruige berggebied is nauwelijks begaanbaar. De Panda Base in Chengdu, een beetje tussen dierentuin en wildpark in, is dan een goed alternatief. Aan de rand van de stad en per taxi eenvoudig bereikbaar.

In de loop van de dag reis je in 6 uur met de trein naar Guilin. Vandaar een privé transfer van ca. 1 uur naar je kleinschalige hotel in Yangshuo. Hier verblijf je lekker rustig, iets buiten de stad en midden in de natuur. Installeer je op je kamer, en bewonder van je balkon het uitzicht op de rivier. Wij namen een plons in het zwembad tussen de karstbergen en regelden bij de receptie een huurfiets, dé manier om de omgeving te verkennen.

Het centrum, op 15 min. afstand, is vooral ’s avonds heel gezellig. Yangshuo is toeristischer dan andere plekken in China, maar aan het eind van je China rondreis is dat eigenlijk ook wel leuk: vertier dat elders ontbreekt en de mogelijkheid om er op uit te gaan.

Na alle steden de natuur in: juist de omgeving van Yangshuo leent zich daarvoor. Vandaag is een fietstocht langs de Yulong rivier met gids inbegrepen. Ook ga je ‘bamboe varen’ over de rivier, langzaam drijf je op een klein bamboevlot stroomafwaarts, met de karstbergen op de achtergrond. ’s Avonds kun je naar de beroemde lichtshow en slenteren langs de bars van West Street.

De dag erop lekker uitrusten of weer actief: kajakken, een workshop kungfu volgen of met je huurfiets over het platteland. Zeker als je vroeg weggaat zal je merken dat eenmaal buiten de stad het leven op het platteland nog zijn gang gaat als vroeger en boeren er met hun ossen het land ploegen (met mobieltje aan het oor).

Vandaag rijd je in ca. 3 uur naar het plaatsje Ping An, een traditioneel bergdorp vol houten huizen op palen, gelegen midden tussen de grootste zo hoog gelegen rijstvelden ter wereld. De bewoners, Zhuang, verwelkomen je en voor je het weet zit je op de veranda van je kleinschalige boetiek guesthouse te genieten van het uitzicht.

Ook hier ben je niet de enige, dus is het is aan te raden vanuit het dorp wandelingen te maken door de omgeving naar de Long Ji rijstterrassen. Best hoog, veel klimmen en dalen, dus doe goede schoenen aan en neem wat proviand en water mee. Op je route kom je langs uitzichtpunten, steek je kleine riviertjes over en kun je in de dorpjes wat rusten en eten.

Transfer naar het station van Guilin voor de highspeed trein naar je laatste stop: Hongkong (ca. 3 uur). Na Shanghai kun je goed vergelijken: Hongkong, heeft toch een heel andere sfeer als in China, alleen al door die uithangborden!

De meeste reizigers verblijven in een hotel in het centrum, Kowloon. Handig, want je zit centraal bij de winkels en het openbaar vervoer. Middenklasse hotels zijn goed verzorgd maar de kamers vaak aan de kleine kant. Ben je er toch, dan loont het zich om iets meer uit te geven en een hotel met zwembad en uitzicht op de skyline te boeken: het echte Hongkong gevoel. Je local Hero helpt je graag.

Nathan road is de belangrijkste winkelstraat maar sla ook de Ladies markt en die van Temple street niet over. Een must is een oversteek Star Ferry naar Hongkong Island en dan de tram naar Victoria Peak voor een uitzicht over de skyline van de stad. Pak na een keuze uit duizenden restaurants (!) een taxi naar de uitgaansgebied Lan Kwai Fong.

Vanuit Hongkong kun je op diverse manieren terug naar huis. Het snelst is het per bus of taxi naar de moderne luchthaven Chep Lap Kok, op Lantau island en ca. 45 minuten rijden van Kowloon. Je reis China 3 weken is voorbij. Verlengen? Vraag je China specialist naar de opties.