Vietnam highlights & hidden gems

Wat gedesoriënteerd door de klamme warmte die om je heen slaat, stap je in Vietnam het vliegtuig uit. Bij de aankomsthal staat je transfer al klaar en binnen een uur ben je bij je kleinschalige hotel in de oude wijk. Even bijkomen en daarna toch de deur uit, want zo wen je het snelst aan het tijdsverschil.

Tegen de avond start een 3,5 uur durende streetfood toer door het oude deel van Hanoi. Met je gids peddel je op de fiets door de sfeervolle beboomde straten. Het is een leuke manier om te acclimatiseren, de stad te ontdekken en tegelijkertijd te smullen van de Vietnamese keuken. Ook maak je kennis met het Vietnamese avondleven dat hier al vroeg begint.

Je bent in Vietnam waarschijnlijk vroeg wakker, dus na het ontbijt met je gids weer op de fiets voor een stadstoer: o.a. naar het Ho Chi Minh mausoleum waar ‘’Uncle Ho’’ ligt opgebaard. Je bezoekt ook de Tempel van de Literatuur, met zijn rustige, uitgestrekte tuinen is het een heerlijk rustpunt in deze gezellig drukke stad.

Kijk dus uit, het wemelt van de brommers, fietsen en wandelaars. Toch voorzichtig ook de blik omhoog: veel oude huizen hebben bijzondere gevels, zeker in het oude centrum. In de middag kun je wat uitrusten in je hotel voor je tegen de avond per luxe slaapbus naar Sapa reist.

Sapa ligt op ca. 1500 meter hoogte in het uiterste noorden tegen de Chinese grens. Drukker dan vroeger, maar nog steeds een van de gebieden die je gezien wilt hebben. Hier ervaar je de Vietnam natuur op haar mooist, met indrukwekkende valleien, eindeloze rijstterrassen en kleine dorpen van bergstammen als de Dzay, Dzao, Tay, Xa Pho en Hmong.

Aankomst in de vroege ochtend, douche gelegenheid in een hotel en daarna met je Hmong gids op pad. Eerst naar de lokale markt en dan een wat pittigere trekking die iets verder gaat dan normaal, zodat je weinig anderen tegenkomt (15 km of ca. 5 uur p/dag, goed te doen). Je overnacht in een traditioneel guesthouse in Ta Van.

Wat onwennig word je wakker van het kraaien van de hanen, de geluiden van de jungle en het opstartende dorpsleven. Vanuit Ta Van trek je vanochtend verder door de natuur van de Muong Hoa vallei. Via een mooie waterval naar Giang Ta Chai en een dorp van de Red Dao, genoemd naar hun kleurige kleding.

Tegen 14.00 uur ben je terug in Ta Van, vanwaar je verder terugreist naar Sapa en vervolgens de bus neemt naar Hanoi. Rond 21.30 uur aankomst in Hanoi, waar je wordt afgezet bij je hotel. Lekker opfrissen en dan een hapje eten, ten noorden van het Hoan Kiem meer of wat drinken op het terras van City View café bij het meer: dé plek om mensen te kijken.

Vanuit Hanoi is het zo’n vier uur rijden. Onderweg kom je door een vruchtbaar gebied met kleurige nieuwbouw in koloniale stijl en overal rijstvelden met waterbuffels. Je stapt bij de pier van Tuan Chau aan boord, brengt je bagage naar je hut en dan gooit met de kapitein de trossen los op weg naar een waar filmdecor.

Doel is Lan Ha Bay, het deel waar de exclusieve ‘boetiek’ cruises naar toe gaan. Je vaart langs steil oprijzende kalkrotsformaties en ’s avonds is er de stilte van een heldere sterren hemel. Nachtvissen op inktvis, Tai Chi bij het ochtendgloren, kajakken, zwemmen, relaxen aan boord en top maaltijden: kortom echt genieten.

Wakker van het schommelen van de boot, begin je de dag met een duik in het blauwe water en een relaxt ontbijt. Het schip volgt een rustige route en zet koers naar de verschillende grotten en geologische formaties van de baai. Lunch aan boord voordat je ontscheept.

In de middag per limousine bus naar je hotel in Tam Coc. Na de busreis is het heerlijk een duik te nemen in het zwembad en bij te komen in de tropische tuin. Vanuit Tam Coc ontdek je morgen een weinig bezocht stukje Vietnam.

Vandaag fiets je na het ontbijt naar het handwerk dorpje Van Lam en maakt vandaar een afwisselende boottrip van 2 uur langs de majestueuze karstbergen. Weer op de fiets trap je naar de Pearl Cave pagode waar de apen in de bomen, net als de geiten op het land, je ondeugend nakijken. Ja, dit is ook een stukje onbekend Vietnam.

Via de Thai Vi tempel fiets je verder naar het ‘dak’ van Ninh Binh: een voormalig ziekenhuisje uit de Vietnam oorlog. Aan het eind van de dag kom je weer terug bij je resort hotel in Tam Coc voor het een welverdiende cocktail aan het zwembad, je diner en overnachting.

Vanochtend uitslapen en genieten van de faciliteiten van je hotel, want morgen wacht een sportieve dag. Aan het eind van de middag reis je per nachttrein van Ninh Binh naar Dong Hoi. Neem voor in de trein wat snacks mee. Heet water en drankjes zijn aan boord verkrijgbaar. Er is een restauratiewagen die wat warme maaltijden verzorgt.

Na aankomst word je opgehaald en start je Phong Nha trekking. Phong Nha Ke Bang Nat. Park is een regenwoud vol grotten en ooit deel van de Ho Chi Minh Trail. Je route: Phong Nha Cave (boottocht), Paradise Cave, de grootste droge grot en Dark Cave met zip-line en ‘modderbad’.

Vandaag wat later vertrek (ook eens lekker) zo rond 10.00 uur voor de transfer naar Hue. Onderweg stop je voor een uurtje bij de Vinh Moc tunnels, iets ten zuiden van de voormalige DMZ (gedemilitariseerde zone) uit de Vietnam oorlog. Ooit schuilden hier honderden dorpsbewoners voor de hevige Amerikaanse bombardementen.

We vonden het een stuk authentieker voelen dan de veel drukker bezochte Chu Chi tunnels bij Ho Chi Minh stad. De rest van de dag in Hue kun je lekker bijkomen in je 4 sterren hotel Emm in Hue. Schuif ’s avonds in de stad aan in een van de Bia Hoi bars, een fenomeen overal in Vietnam, met goedkoop lokaal bier.

In Hue maak je op deze dag een citytour. Hue is een verrassend leuke stad aan de Perfume river. Je start met een boottrip per Dragon boot naar de oude Thien Mu pagode. Na een bezoek aan de uitgestrekte keizerlijke Citadel naar de Dong Ba markt voor een local touch en lunch.

Daarna verder naar de iets buiten de stad gelegen keizerlijke mausolea Khai Dinh en Tu Duc. De verweerde, deels overwoekerde, bouwwerken tussen de tropische woudreuzen geven je een wat magisch gevoel. Wie wil kan ook eens kijken bij de diverse huisvlijt fabriekjes, waar naast wierrook ook de ‘nón lá, de typische Vietnamese ronde hoed wordt gemaakt.

Na je ontbijt wacht een nieuwe ervaring: achter op de motorbike van een ervaren Vietnamese gids/rider maak je een complete dagtrip op weg naar het oude handelsstadje. Eerst naar Elephant springs en een seafood lunch in Fishing Village van Hue, dan verder over de de 21 km lange Hai Van bergpas.

Via Danang en de Marble Mountains bereik je aan het eind van de dag Hoi An, halverwege je individuele Vietnam rondreis. Hoewel toeristisch, is Hoi An de moeite waard: statige handelshuizen worden afgewisseld door winkels en kleermakershops, ’s avonds verlicht door tientallen lampions. Slenter langs de fabriekjes en maak een selfie op de Japanse brug, dé must see van Hoi An.

Vanochtend maak je met je gids een afwisselende fietstocht langs de rijstvelden en kokos plantages op het platteland rond Hoi An. Verder zijn dit ideale dagen om eens lekker bij te komen aan het Cua Dai strand. Een strandbedje, een Saigon biertje en een seafood lunch, de tijd vliegt.

Wil je wat anders dan de stranden van Vietnam? Je kunt ook naar de 40 km verder gelegen World Heritage Site: My Son, tussen de 4e en 13e eeuw het culturele middelpunt van Vietnam. Ondanks de bombardementen in de Vietnam Oorlog is een deel van de ruïnes (goed) bewaard gebleven en maakt het tempelcomplex, net als de omliggende natuur, indruk.

Transfer naar Danang, vanwaar je het vliegtuig neemt voor de vlucht naar Can Tho in de Mekong Delta. Daarna ga je op weg. Zodra je de stadsgrenzen bent gepasseerd valt op hoe groen en vruchtbaar het hier is. Tussen de rijstvelden staan huisjes van bamboe, scharrelen kippen, honden en varkens en kijken nieuwsgierige locals je na.

Na de lunch onder de fruitbomen en kokospalmen uitbuiken en dan op de fiets de delta in. Je bezoekt een 300 jaar oude Khmer tempel en de markt waar je de ingrediënten voor het diner verzamelt. ’s Avonds valt het platteland al vroeg stil met daarboven een schitterende sterrenhemel. Je overnacht in een lokaal guesthouse.

Vroeg op (05.15 uur), ruim voor alle drukte van reizigers uit de stad. Je vaart per boot naar de floating market van Cai Rang, met uiteraard een ‘floating’ ontbijtje en een bezoek aan een organic farm. Over smalle kanalen vaar je tussen de mangroves terug naar Can Tho en reist door naar Ho Chi Minh stad.

De volgende dag doe je op eigen gelegenheid, je bent Vietnam nu wel gewend. Ga lunchen in de Chinese wijk Cholon met zijn tientallen winkeltjes, eetstalletjes en fruitkraampjes. Neem een kijkje in de Notre Dame kathedraal, bewonder de tussen de hoogbouw verscholen oude Franse villa’s of bezoek het War Remnants museum, heftig en indrukwekkend.

Rondreizen door Vietnam is een avontuur. Maar juist omdat je zoveel meemaakt en intussen best wat afstanden overbrugt, is het slim om een aantal dagen strand in te plannen. Mui Né, op ca. 200 km of 4 uur van Ho Chi Minh stad is een relaxte kustplaats aan de Zuid Chinese zee.

De baai beschikt over stranden waar je helemaal bijkomt: Het zand is wit, de koraal zee blauw en er staat verse vis op het menu. Bamboo village is een van de fijnere resorts, gunstig gelegen in een tropische tuin aan het strand. Neem een duik in een van de zwembaden, genieten van de spa of lekker chillen in je hangmat.

In de loop van de dag check-out en afhankelijk van je vlucht op eigen gelegenheid naar de luchthaven. Doorgaans vertrek je tegen de avond naar de luchthaven en ben je de volgende ochtend vroeg terug van je leukste rondreis Vietnam. Wel met een rugzak vol mooie herinneringen.

Wil je je rondreis Vietnam van 3 weken verlengen of wat aanpassen? Dat kan eenvoudig. Vraag je reisspecialist om samen jouw ideale Vietnam reis samen te stellen.