Sri Lanka highlights & hidden gems

Vandaag start je reis naar Sri Lanka. Wat gedesoriënteerd door de klamme warmte die om je heen slaat, stap je het vliegtuig uit. Nadat je je bagage hebt opgehaald, word je opgewacht in de aankomsthal. Binnen een half uur brengt je privéchauffeur je naar je kleinschalige hotel, met zwembad en op loopafstand van het strand. Ja, je Sri Lanka rondreis kan nu echt van start gaan.

Na een opfrisbeurt en verfrissende plons in het zwembad ga je er toch nog even op uit: struin over de ‘beach road’ en neem plaats bij één van de vele lokale strandrestaurants.

Na het ontbijt maak je optioneel een boottocht. Samen met een gids vaar je over het met Nederlandse hand aangelegde Hamiltonkanaal. Onderweg zie je hoe vissersfamilies leven aan de waterkant, terwijl kinderen vrolijk langs de oevers spelen. Op de lokale vissersmarkt bewonder je de ‘catch of the day’ en proef je de levendige sfeer van het dagelijks leven.

Na de boottocht word je opgehaald door je privéchauffeur voor je eerste kilometers over het eiland. Al snel maakt de stad plaats voor groene heuvels en kronkelende zandwegen. Aan het einde van de dag arriveer je bij je guesthouse in Wilpattu waar je aanschuift voor een high tea bij zonsondergang. Met uitzicht op de natuur en vers bereide hapjes en thee een ontspannen dagafsluiter.

Bij de eerste ochtendgloren stap je je bed uit. Het is vroeg, maar zodra je in je safari jeep over de groene vlaktes van Wilpattu national park hobbelt en het eerste wild spot, ben je dat gauw vergeten. In dit park in een nog weinig bezocht stukje Sri Lanka leven olifanten, krokodillen, luipaarden, waterbuffels en lippenberen, met een beetje geluk spot je gids ze.

Maak in de avond een Lori night walk, een kleine en zeldzame apensoort die in dit park leeft en alleen ’s nachts actief is. De grote ogen van dit diertje lichten goed op in het licht van je zaklamp. Voor een echte wildlife experience overnacht je in het tentenkamp aan de rand van Wilpattu. Ontwaken met de geluiden van de savanne.

De volgende ochtend verlaat je Wilpattu NP en rijd je in zo’n vier uur naar de Sigiriya rots, de enorme rotspiek die hoog boven al het groen uitsteekt. Over smalle paden en metalen ladders klim je naar de top van deze imposante ‘leeuwenrots’.

Na je klim stap je weer in de auto en anderhalf uur later kom je in de middag aan bij je Habarana ecolodge, gelegen in de culturele driehoek van Sri Lanka. Via een hangbrug bereik je je bungalow huisje. Het zwembad lonkt al. Om je heen niet anders dan het groen van de jungle en de geluiden van tropische vogels. Boek ter plekke een wilderness sunset drive en zie hoe de zon langzaam in het Sri Lankaanse landschap zakt.

De ochtend begin je rustig met een ontbijt en een plons in het zwembad van je kleinschalige bungalowhotel. Helemaal uitgerust stap je vervolgens in de auto voor een bezoek aan de oude hoofdstad: Polonnaruwa. Je wandelt langs eeuwenoude tempels, paleizen en badhuizen, indrukwekkende overblijfselen van de glorietijd van Sri Lanka. Wil je meer van de omgeving zien, dan kun je ter plekke een fiets huren en op je eigen tempo door het drie kilometer lange park rijden.

In de namiddag kun je op jeepsafari: op zoek naar wilde olifanten. Je ranger weet precies of ze zich in Kaudulla of het nabijgelegen Minneriya National Park bevinden. Tegen de avond keer je terug naar je hotel in Sigiriya. Wij droomden ’s nachts van enorme kuddes grijze reuzen.

De weg klimt en de koele heuvels rond Kandy komen in zicht. Je voelt de temperatuur dalen. Je kleinschalige eco‑lodge ligt in de jungle, zo’n 15 kilometer buiten de stad. Een bijzonder plekje, waar eigenaar Nihal en zijn Nederlandse vrouw Nel veel waarde hechten aan duurzaamheid en lokale betrokkenheid. Vrijwel al het personeel én de verse producten voor het restaurant komen uit de omliggende dorpen. Je kamer is eenvoudig, sfeervol en goed verzorgd.

In Kandy vind je de Temple of the Tooth, de heiligste plek van Sri Lanka, prachtig gelegen aan een bergmeer. ’s Avonds vinden hier kleurrijke rituele dansvoorstellingen plaats. Ook kun je de Bahirawakanda‑tempel bezoeken, met zijn enorme witte Boeddhabeeld dat overal boven de stad uittorent. Zeker een van de hoogtepunten van Sri Lanka.

Na het ontbijt in je ecolodge trek je je wandelschoenen aan voor een actieve kennismaking met het dorpsleven rond Kandy. Je wandelt over dezelfde paden die de dorpskinderen dagelijks naar school nemen.

Daarna stap je in de lokale bus voor een ritje richting de jungle. Vanuit hier wandel je verder naar een waterval, verscholen tussen het groen. Wie wil, kan een duik nemen in het koele water van de rivier. Een verfrissend einde van de hike. Je keert terug per tuk‑tuk of jeep, met onderweg nog een glimp van het landelijke leven in de heuvels van Kandy.

Je individuele rondreis Sri Lanka brengt je verder tot de groene heuvels van Dickoya. Een mooie uitvalsbasis voor (sportieve) activiteiten in de bosrijke omgeving. Onderweg kun je stoppen bij de Kelani rivier om hier met een raft van de kolkende rivier te glijden. Aangekomen in je hotel midden in de theeplantages gaan de voetjes omhoog, morgen vroeg op.

Een vroege wekker, zodat je op tijd bent voor de zonsopkomst. Je privéchauffeur brengt je aan de voet van de heilige berg Adam’s peak. In december tot en met april lopen Pelgrims de met lantaarns verlichte route omhoog. Elke Sri Lankaan loopt deze route minimaal één keer in zijn leven. Zoek een mooi plekje en laat je betoveren door de pelgrims en opkomende zon.

Tijd voor thee: tot zover het oog reikt zie je theestruiken, je bent in dé theestreek van het land. Op de plantages zijn de pluksters hard aan het werk. Tussen het groen zie je hun manden en kleurige sari’s. Met de hand verwijderen ze voorzichtig de bovenste blaadjes van de theeplant. Een gids neemt je mee naar een kleine theefabriek waar je het proces van struik tot gedroogde thee kunt volgen én proeven.

Daarna per auto naar het station voor een treinrit door het berglandschap van Ella. Je reist 2e klas, zodat je makkelijk een praatje aanknoopt. Kijk ook naar buiten en zie de spectaculaire dieptes en groene vergezichten van deze historische route. Na een rit van ca. 2 uur word je in Nuwara Eliya opgewacht door je chauffeur.

Eerst een goed ontbijt met uitzicht op de bergen. Die stevige basis heb je nodig, want vandaag is flink wandelen. Je kleinschalige hotel heeft de routebeschrijvingen. Kies een korte trek naar Little Adams Peak of een langere naar Ella’s Rock. Naar Little Adams Peak loop je in ca. 2 uur, langs stille dorpjes en theeplantages. Het laatste stuk naar de top is aardig klimmen maar het uitzicht vergoedt alles.

Kies je voor Ella’s Rock, dan is je trekking wat zwaarder (3-4 uur). Je loopt over smalle junglepaden, langs de spoorbaan en ruisende watervalletjes. Stop af en toe even en kijk om je heen, de top loopt immers niet weg. Ben je er en is het helder, dan ligt een flink deel van Sri Lanka aan je voeten.

De komende dagen verblijf je in Tangalle, een authentieke kustplaats in het zuiden van Sri Lanka. Geen shoppingmalls of grote trekpleisters, maar natuur, palmen en de warme Indische Oceaan. De brede stranden zijn nog relatief onontdekt en daarmee ideaal om off‑the‑beaten track te ontspannen.

Ontdek als je dat wilt, de lagunes van Tangalle tijdens een ontspannen kajaktocht van twee uur, onder begeleiding van een lokale gids. Terwijl je langs mangrovebossen peddelt, spot je kleurrijke vogels en hoor je meer over de natuur van de zuidkust. Verder kun je optioneel de verborgen inhammen met vissersboten bezoeken, of juist oostwaarts gaan voor kilometers ongerept strand, waar in het juiste seizoen zeeschildpadden aan land komen om te nestelen. Tussen de palmbomen en rijstvelden liggen vooral kleinschalige resorts verscholen.

Je laatste dagen in Sri Lanka breng je door in Galle, een kustplaats met veel Nederlandse koloniale invloeden. Samen met een lokale gids ga je op tour door de omgeving. Je stapt in een tuktuk die je meeneemt door de ‘outback’ van Galle. Hier verruil je de tuktuk voor een fiets en ervaar je het typische Zuid-Sri Lankaanse plattelandsleven. Je fietst langs rijstvelden, kaneelplantages, tempels en maakt een stop bij een rubberplantage. Na een lokaal diner keer je per tuktuk terug naar Galle.

Liever op eigen houtje Galle verkennen? Breng dan zeker een bezoekje aan het fort, dat een archeologisch Nederlands tintje heeft. Ga aan het eind van de middag en zie hoe de zon zakt tussen overblijfselen van het fort.

Vanochtend vertrek je na het ontbijt naar Colombo. Het is nog zo’n 2,5 uur rijden tot de luchthaven. Afhankelijk van je vliegtijd ga je of in een keer door naar het vliegveld of verblijf je nog nachtje in Colombo. Wanneer je in de avond vliegt, kom je de volgende ochtend vroeg aan in Amsterdam.

Wil je nog iets zien van Colombo? Dan kun je in overleg met je privé chauffeur en tegen een kleine toeslag kiezen voor een vroeg vertrek. Je bent er dan op tijd voor een (late) lunch, ’n sightseeing door het oude centrum en een relaxt diner om mee af te sluiten. Nachtjes toevoegen of wat meer van de gebaande paden in Sri Lanka? Ook dat kan. We kunnen alle plekken aanbieden, ook op minder toeristische routes.