Albanië highlights & hidden gems

Na de ca. 2,5 uur durende vlucht naar hoofdstad Tirana staat de chauffeur te wachten op de luchthaven ‘Moeder Tereza’. Deze ligt bij Rinas, op ca. 12 km van Tirana. Een uur later loop je de lobby van je hotel binnen en ga je de stad met zijn pleinen en brede boulevards op eigen houtje verkennen. Een gele taxi regel je bij je hotel.

Wat je daarbij zeker niet overslaat? Het beroemde Skanderbeg plein met het historisch museum, de opera en de Et’hem moskee. In het oostelijk deel ligt de centrale markt met gezellige restaurants en winkeltjes. Loop binnen in een van de kerken of kathedralen. Blloku is het meer hippe deel van de stad vol restaurantjes. Leuke koffiebars hier zijn o.a. Lounge 18 Grade, Radio Bar en Novelle Vague.

Vanochtend word je opgepikt bij je hotel voor de transfer over een prima weg noordwaarts naar Shkodër, een culturele stad met een centrum vol oude gebouwen die met hun kleurige gevels beslist wat Italiaans aandoen. Net nog voor je bij je hotel komt zie je het Rozafa kasteel liggen. Mooi uitzicht over het meer van Shkodër.

In Skhodër kun je vanmiddag een uitstapje maken naar de Mesi brug die nog stamt uit het Ottomaanse verleden. Ook de gigantische Ebu Bekr moskee is bezienswaardig. Ga tegen het eind van de dag naar de boulevard en pak een terrasje. Wij gingen daarna dineren Albanese stijl met een grote pittige schotel gegrild vlees en rolden vroeg ons bed in.

Valbona National park: een spectaculair stukje Albanië, vol oude ruïnes, heldere stroompjes, karakteristieke huisjes en groene heuvels. Vanuit Valbona wandel je in een kleine groep in 1 dag via bergdorpjes zoals Rragam en de Valbona rivier naar het afgelegen Teth. Dit is een klein dorp met 180 huizen, verder alleen bereikbaar per jeep.

De eerste dag in ca. 2 uur per minibus door de ruige bergen naar Koman aan het gelijknamige meer. Hier stap je op de ferry naar Fierze aan de overkant. Het is ca. 2 uur varen. Een van de mooiste boottrips van Europa vonden we. Dan nog een klein stukje naar Valbona, waar je overnacht in een eenvoudig hostal. De natuur is overweldigend, de mensen hier arm maar erg gastvrij.

Een paar stevige schoenen aan je voeten en een kleine daypack op je schouders. Zo kom je op deze trektocht door de Albanese Alpen niets te kort. Je laat de meeste spullen achter in je hotel in Skhodra. Je vertrekt ’s ochtends vroeg vanuit Valbona, na een stevig ontbijt. Het stuk omhoog ligt in de zon maar het is nog niet zo warm. Je volgt deels de droge rivierbedding met veel losse stenen.

Na de bergpas daal je af naar Teth. In de warme middag loop je gelukkig in de schaduw van de bomen. Aan het eind van de dag bereik je moe maar voldaan het kleine dorp Teth, waar je overnacht. De dag erop reis je in omgekeerde volgorde per minibus, boot en minibus terug naar je hotel in Shkodër.

In de ochtend staat je eigen huurauto klaar bij het hotel. Vandaag staat gelijk al een lange rit op de planning, maar wel met tussenstop in Krujë: een hoog gelegen traditioneel dorp waar je de Ottomaanse bazaar en het Skanderberg museum bezoekt. Vanuit de citadel heb je een schitterend uitzicht op de kust en de omgeving.

Na de lunch rijd je door naar het pittoreske Berat, de ‘stad met de duizend ramen’. Wanneer je de eerste glimp van dit UNESCO werelderfgoed opvangt, snap je de bijnaam meteen. Met zijn witte huizen, lange smalle ramen en rode dakpannen is de stad een favoriet bij tekenaars en schilders. Bezoek ook het nog steeds bewoonde kasteel en slenter door de oude wijk Mangalem.

Vandaag maak je vanuit Berat een uitstapje naar de Osumi kloof, een van de diepste van Europa, waar de rivier door het smeltwater uit de bergen sterk zwelt. De beste manier om hier te komen is met een 4×4 jeep én een ervaren chauffeur. Dit is gelukkig al geregeld. Eenmaal aangekomen bij de Osumi kloof zijn er vele activiteiten te ondernemen, de keuze is aan jou.

Ga je raften of kajakken (vanaf juni wordt dat vanwege de dan veel lagere waterstand meer ‘river hiken’) of maak je een rustigere wandeling door de indrukwekkende natuur rond de kloof? Onderweg watervallen met helder water, steile rotswanden en een uitbundige natuur. Wie gaat raften (voorjaar) maakt onder leiding van een lokale gids een trip van ca. 13 km door de rivier.

Vandaag rijd je naar de kustplaats Himarë. Op de route ligt Ardenicë, een crèmekleurig 13e eeuws orthodox klooster. Iets verderop het door de Grieken in de 6e eeuw voor Chr. gestichte Apollonia, in de Romeinse tijd een bloeiende stad met 50.000 inwoners. Kom je tijd tekort kies dan voor een stop in Apollonia. Lunchen kan onder de olijfbomen van restaurant Leon Rey.

Daarna door dichte naaldboombossen ca. 2 uur rijden naar Himarë. Net voor deze kustplaats kom je bij de Llogara pas. Bij het Panorama hotel ligt het hoogste punt (ca. 1027 m.) Heb je zin, dan kun je op een van de dagen vanuit Himarë mooie fiets of wandeltochten maken door het Llogara Nationaal park. Je verblijft in een familie guesthouse vlakbij zee en het centrum.

Na een groot deel van Albanië doorkruist te hebben is het tijd voor enkele dagen rust. Regel een lekkere ligstoel aan de kiezelstranden met helder water (wel steil aflopend). In de toeristische wijk Spilë (grot) rijgen moderne hotels zich aaneen en is het hoogseizoen behoorlijk druk. Vind je dat juist wel weer fijn, dan kan je local Hero ook een hotel met zwembad boeken hier.

Met je huurauto zijn de afgelegen strandjes in de omgeving te bezoeken, bijvoorbeeld in Qeparo. Wie wil huurt een kajak om de kustlijn vanaf het water te zien of boekt een boottrip naar de strandjes en grotten in de omgeving. Of maak een fiets- of wandeltocht door het nationale park van Llogorë, net buiten de stad.

Vandaag via de kustroute van de ‘Albanese Riviera’ naar Butrint in het uiterste zuiden van het land. Hier, en in het gelijknamige omliggende Nationaal Park, liggen de ruïnes van deze door de Trojanen gestichte stad. Butrint is Unesco erfgoed en een waar archeologisch luilekkerland. O.a. het forum en het Romeins theater zijn goed bewaard gebleven.

Rijd voor een late lunch naar de restaurantjes aan het strand van het kleinschalige badplaatsje Ksamil. Hier heb je zicht op Corfu, dat maar 2 km verder aan de overkant van water ligt. Tenslotte door naar Gjirokastër, waarbij je onderweg kunt stoppen en evt. zwemmen bij de ‘Blue Eye’ bron, gelegen in een donkerblauw meer. Overnachting in een pensioen in het oude centrum.

Gjirokastër (zilver kasteel) is een romantisch, historisch stadje met nauwe keienstraatjes, gebouwd op een heuvel met uitzicht op het dal van de rivier de Drina. Het ontleent zijn naam aan het fort / kasteel uit de 4e eeuw. Binnen de muren kun je het wapenmuseum bezoeken en de onderliggende bunker.

Sla de oude bazaar met zijn smalle straatjes niet over. Skenduli, een van de mooist gerestaureerde huizen, is met een rondleiding te bezoeken. Vanaf de top van de obelisk, een grote witte zuil, mooi uitzicht over de zee van zware, leistenen daken. Wie wil kan een nachtje extra blijven voor bijvoorbeeld een 4×4 toer door de bergen of een dagtrip naar het Griekse Corfu.

Gjirokastër staat ook culinair bekend; proef gerechtjes zoals pasha qofte, shapkat en oshaf (een toetje van schapenmelk, suiker en gedroogde vijgen). Fijne restaurantjes in Gjirokastër zijn Kujtimi in de oude bazaar, Taverna Tradicionale en Tradicional Odaja bij het oude kasteel.

Na de lunch of al eerder als je nog meer van Tirana wilt zien, rijd je met je huurauto in rustig tempo en over goede wegen weer terug naar de hoofdstad van Albanië. Bij je hotel kan je de autosleutels al inleveren.

Vandaag staat de transfer klaar bij het hotel om je in 45 min. naar de luchthaven van Tirana te brengen. Dan stap je op je vlucht naar Amsterdam, je rondreis Albanië zit erop.

Liever je Albanië fly drive verlengen? Of afsluiten net buiten de hoofdstad op een agrotourism farmstay? Een boerderij, biologisch restaurant en farmstay ineen. Je local Hero kan op verschillende plekken extra dagen inplannen of je route aanpassen. Maak samen je local Hero je rondreis Albanië op maat.