Bangkok: een bruisende hoofdstad met blikkerende tempels, een sfeervolle waterkant, smalle straatjes vol streetfood, indrukwekkende musea, moderne hoogbouw en toffe streetart. Ja, je vindt het er allemaal! Dus waar ga je dan naartoe? Wij tippen je Chinatown. Want, weinig plekken in Bangkok zijn boeiender dan Chinatown. In twee delen neemt reisblogger Mark je mee naar de fascinerende drukte en de verrassende rust van ons favoriete deel van Bangkok.
Bangkok’s Chinatown, altijd veel te zien… Deel 1: fascinerende drukte
Sampheng is super druk: transport-pickups en tuktuks brengen kartonnen dozen vol spullen, die op een draf op schouders, handkarren of steekwagens naar de winkels en kramen gebracht worden. Dozen worden opengesneden, de inhoud met vele handen razendsnel uitgepakt en op rekken, schappen en displays uitgestald. De verkoop kan beginnen! Handel op de Sampheng markt, daar draait het om, en alles is handel in het hart van Chinatown.
Op de straten en in de hallen je zelf tussen de koopwaar, kopers, verkopers en transporteurs heen manoeuvreren is al een belevenis op zich. Er is zoveel te zien: zonnebrillen, plastic tassen, speelgoedauto’s, verpakkingsmateriaal, mondkapjes (in Bangkok nog veel gedragen vanwege de regelmatig slechte luchtkwaliteit), portemonnees, haarclips en -linten, emmers, drinkbekers, lappen stof, knuffelbeesten, riemen, telefoonhoesjes, waterpistolen, sokken, kettinkjes en ringen, leren schoudertasjes.
Heel veel kramen verkopen één product in tientallen designs en formaten. Natuurlijk hebben we weinig van al die spullen nodig, maar de kleuren, de overdaad, de variatie, en de actie op de markt zijn fascinerend. Ondanks hun drukke werk, zijn de verkopers erg vriendelijk en behulpzaam. Maar ze stellen ons soms ook teleur: we kiezen twee stoere caps met NY-logo uit, en willen die passen. “No try”, is de reactie. Dan blijkt dat deze kraam alleen voor bulkverkoop is, een soort groothandel dus – wat ook de lage prijs verklaart –, en daarop wordt helaas voor ons geen uitzondering gemaakt.
Een paar steegjes verderop, bij een stalletje dat honderden hoedjes en petten verkoopt (opgefleurd met rode lantarens en versieringen, want dit is tenslotte Chinatown), lukt het alsnog om onze gewilde caps los te kopen. Handel geslaagd!
Naast alle spullen is er natuurlijk ook heel veel heerlijk vers eten en drinken in Chinatown te krijgen. Naast de marktstallen en in steegjes moeten we bij kleine foodcarts en volle minikraampjes kiezen uit gesuikerde wafels, hartige rijstkoeken, gebraden kipstukken, zoete tosti’s, verse fruitshakes, friszure stukken pomelo (een soort Aziatische enorme grapefruit), groene kokospannenkoekjes, gegrilde varkensvleesspiesjes, chips van zoete paarse aardappelen, en schitterende gekleurde Orange Americano, hete of koude (met ijsblokjes!) sinaasappelkoffie.
Gewapend met een snack en een drankje bewonderen we stalletjes met acht bergjes gedroogde garnalen, van een halve centimeter tot vier centimeter lang. Zakken vol gedroogde vissenmagen, erg populair voor in de soep. Theeblaadjes in heerlijk ruikende smaken en, hoe dichter we bij de drukke Thanon (weg) Yaowarat komen, eend in alle varianten. Van donkerrode stukken eendenborst gerookt in suikerriet en in stukjes gebakken met noedels en groene kool tot de hele (met kop en snavel en al) geroosterde vogel, hangend aan z’n lange nek aan een haak in een glazen vitrine.
Yaowarat is het absolute hoofdstraat van Bangkoks Chinatown. Niet alleen hangen de gevels vol met grote borden met Chinese karakters, ’s avonds ook nog eens fel verlicht. Ook lijkt wel op elke straathoek een goldshop gevestigd, waar elke dag gigantische hoeveelheden goud gekocht en verkocht worden, voor Chinezen en Thai een veilige en zeer gewilde investering. Hier worden ook op feestdagen de grote optochten gehouden. Naast goud zien we in deze lange en brede en bij toeristen erg populaire straat ook veel rood. Beide kleuren staan voor geluk, plezier en voorspoed in de Chinese cultuur, en houden de slechte geesten weg.
De beste restaurants zitten ook aan Yaowarat en ze verkopen bijzondere Chinese specialiteiten die je nergens anders in Bangkok eet. Inclusief gerechten met vogelnestjes en haaienvinnen, dus let wel op wat je besteld.
Tijdens onze Chinatowntrip worden het Chinese Nieuwjaaren Makha Bucha, de dag dat Boeddha de uitgangspunten van het Boeddhisme aan zijn leerlingen uitlegde, gevierd. Op straat zijn daarom nog meer Chinese en Boeddhistische symbolen te zien, zoals enorme opgeblazen plastic draken (2024 is het Jaar van de Draak), banieren met voorspoedwensen in het Chinees en rijen rode lampionnen die van balkon naar balkon boven straten zijn opgespannen. In de tientallen grote en kleine tempels, soms verstopt in steegjes tussen huizen, dan weer prominent aan de doorgaande weg, maken we mooie druk bezochte ceremonies mee.
Chinese Thai stoppen bath-biljetten in de donatiedoos bij een grote tempel en pakken een goudgele kaars van een meter lang mee. Die zetten ze, met onderaan een kaartje met hun naam en een wens erop geplakt, in de rij tussen honderden anderen. De lont gaat aan, gevolgd door een gebed. In een andere tempel worden gelukskoekjes in de vorm van een schildpad massaal gekocht en geofferd op het altaar voor een beeld van de Chinese generaal Guan Yu, die als bodhisattva(volgeling en beschermer van de leer van Boeddha) vereerd wordt.
Buiten bij een derde tempel helpen jonge mannen bij het bij wijze van offer branden van zwart walmende olie in koperen bakjes. Binnen in de tempel klinkt de schelle muziek van metalen slagwerk. Een klein orkest begeleidt de gelovigen die in rijen naast elkaar en achter elkaar wierook offeren voor Boeddhabeelden en daarna met hun handen gevouwen drie keer voorover buigen. De mensen zitten op marmeren vloeren en worden door monniken in oranje pijen gezegend met heilig water. Sommigen voeren zelfs een gesprek met de monniken. Hoe dat mogelijk is, in het rondzingende geroezemoes van de tempelbezoekers, overstemd door het niet altijd even zuivere maar wel luide geluid van het slagwerkorkest, vragen we ons af. Maar die schijnbare chaos, waarin gewoon verder geleefd wordt, is ook juist weer de charme van Bangkoks heerlijk drukke Chinatown.
Vraag local Hero Henk naar de mogelijkheden voor jouw eigen Thailand rondreis op maat.
Liever iets anders doen in Bangkok, proef de lekkerste streetfood tijdens een culinaire Bangkok excursie. Het water loopt ons nog steeds in de mond.
Over de schrijver:
Mark woont in Thailand, al heel wat jaren. Nu samen met zijn vriendin Praew op het prachtige eiland Koh Samui, nadat hij eerst in Khon Kaen, een grote stad in het landbouwgebied van de Noordoostelijke regio Isaan, en ook in het altijd fascinerende Bangkok gewoond heeft.
Een reis naar de provincie Lampang in het noorden van Thailand, brengt je naar een stukje van het land waar je de gebaande paden achter je laat. Samen met de buurprovincies Nan en Phrae vormt Lampang een gebied vol oude teakhouten koopmanshuizen, paardenkarretjes, eeuwenoude tempels en bergbossen, op nog geen honderd kilometer van het drukke Chiang Mai.
Een orang oetan die zich hoog in de boomtoppen voortbeweegt, het wijdse uitzicht over het Tobameer en de bijzondere architectuur van de Minangkabau. Dichte jungles, groene valleien, een gigantisch kratermeer, een rijke cultuur en tropische stranden. Het Indonesische eiland Sumatra heeft het allemaal.
De vroege ochtend in Hanoi, met de geur van verse Phở die je tegemoet komt, scooters die voorbij razen en locals die de dag beginnen met tai chi rondom het Hoan Kiem Lake. Niet ver van Hanoi, bevindt zich een andere wereld. Een wereld met uitgestrekte groene rijstterrassen tegen de hellingen van bergen, een baai met…