Baltische Staten local experiences

Na aankomst op de luchthaven brengt een privéchauffeur je naar je hotel. Van de Baltische hoofdsteden heeft het kleurige Riga de meest diverse architectuur en sfeer: kerken als in Kopenhagen én een zakenwijk London style, Parijse restaurantjes én rooftop cafés zoals in Amsterdam. In het oude centrum zie je het kasteel van Riga, de kathedraal en St. Peters kerk.

Niet overslaan: de centrale boeren (ooit Kolchozen) markt, de grootste van Europa en gebouwd met overgebleven onderdelen van oude Zeppelin hangars. Erg druk maar ook erg sfeervol. De smalle gangen staan vol kraampjes met lokale specialiteiten, het handwerk van de boeren uit de omgeving.

Trek je wandelschoenen vast aan voor de geplande wandeltocht vandaag. Vanochtend staat je huurauto klaar bij het hotel. Even de papieren in orde maken en dan ben je al snel de stad uit. Daarna rijd je in een half uurtje naar Sigulda voor een dag hiking door het Gauja National park, het grootste en oudste Nationaal Park, door locals ook wel het Zwitserland van Letland genoemd.

Je start in Sigulda, een klein middeleeuws stadje in de Gauja vallei. Op de trail liggen kliffen, grotten, heuvels, dichte bossen en natuurlijke bronnen. Onderweg mooi uitzicht op de Gauja riviervallei. Reken totaal op ca. 6 uur lopen, het is ca. 12-14 km.

Neem vandaag de route via Kangari, zodat je niet weer door Riga zelf komt. Westwaarts ligt het Kemeri National Park. Ooit populair als medisch kuuroord vanwege het zwavelhoudende water. Nu is het Kemeri veenmoeras landschap een paradijs voor wandelaars: tussen de lage dennenbomen liggen verscholen diepe poelen en kleine donkere meertjes. En overal ruik je de wilde rozemarijn.

Met zijn beboomde straten met historische houten huizen en 30 kilometer lang Baltische zee strand is Jumala al sinds de jaren ‘30 populair bij veel Litouwers. Slenter eens langs Jomas street of pak de huurfiets. Je local Hero kan als je wilt ter plaatse een ‘selfguided’ fietstour regelen.

Na alle natuur en een relaxte stranddag stap je na het ontbijt weer in je huurauto op weg naar Bauska, een stadje in zuid Letland. Het is tijd voor wat historie: het kasteel van Bauska is een bezoek waard, vooral vanwege de ligging op een heuvel in het rivierlandschap. Ook niet overslaan: het Rundale paleis een Barok & Rococo monument met mooi aangelegde Franse tuinen.

Verder zuidelijk rijd je Litouwen binnen. Heb je nog niet genoeg historie gezien? Pakruojis Manor, een statig adellijk 18e eeuws landhuis met de nodige bijgebouwen en ruim 48 hectare land eromheen is te bezichtigen. Wij reden door naar het standje Pakruojis zelf, mooi gelegen aan de Kruoja rivier.

Vandaag zul je onder de indruk raken van de Litouwers, hun bewogen geschiedenis en trotse cultuur. Een van de beste voorbeelden daarvan is de Heuvel van de Kruisen: een unieke plek met een 14de eeuws fort geheel bedekt met meer dan 100.000 kruisen, symbool van het Litouwse nationalisme en hoop voor de toekomst.

Het stadje Plateliai zelf ligt aan het meer van Plateliai in het Samogitian National Park. Wij gingen naar het koude oorlog museum. Dat klinkt niet zo bijzonder, maar is het wel: vanuit de ondergrondse bunkers, die de Sovjets in die tijd bouwden, konden de nucleaire raketten heel Europa in de as leggen. Ook nu nog grijpt de hier bijna tastbare oorlogsangst je naar de keel.

De natuur rond Plateliai is te mooi om in je hotel te blijven. Kies daarom vandaag voor een kajak excursie en ontdek het grootste en diepste meer van Zemaitija. Je peddelt door de Plateliai archipel. Je Engels sprekende outdoor gids zorgt ervoor dat je niet verdwaalt in het water labyrint. Kortom, een dagje relaxt outdoor avontuur.

Wie liever op het droge blijft, komt ook aan zijn trekken: wandel dwars door Zemaitija National Park. Met zijn wat mysterieuze dichte dennenbossen loopt de Sheire Nature Trail. Je wandelt onder 50 meter hoge woudreuzen, door moeras en veengebied, een paradijs voor vele vogels. Door de beschermde status van het gebied groeien er veel unieke plantensoorten.

Na de korte rit naar Klaipeda tijd genoeg om deze enige havenstad van het land te bekijken. Het compacte oude stadscentrum met zijn kinderkopjes getuigt van een roemrijk verleden.

In Klaipeda pak je de volgende dag bij de nieuwe terminal de ferry naar de overkant, Smiltyne (ca. 20 min. varen). Je bent nu op een bijna 100 km lang en smal (400-4000 m) schiereiland, een unieke, smalle strook bos- en (wandelend) duinlandschap, tevens Unesco National Park dat doorloopt tot Kaliningrad, een maritieme enclave van Rusland.

Na de ferry zijn de eerste 50 km van deze zogenaamse ‘’Curonian Spit’’ nog Litouws en per auto kun je over de enige weg naar het zuiden rijden. Halverwege, bij het dorpje Juodkrante vind je een 19e eeuwse ambermijn, in de sparrenvallei ligt de ‘’heksenheuvel’’ (openlucht museum met spannende houten beelden) en een reigerkolonie. Tenslotte bereik je Nida met zijn felgekleurde houten huizen.

Rust, ruimte, zand en zee, met de hoogste zandduinen van Europa zijn dit onze Waddeneilanden in overtreffende trap. De eindeloze, zo goed als verlaten zandstranden zijn ideaal om te zwemmen, te zonnen en te picknicken (neem de lunch mee in de auto!) Je kunt er ook voor kiezen, de auto achter te laten en het schiereiland per huurfiets te verkennen.

Vanuit Nida eerst dezelfde weg terug naar Klaipeda en dan de snelweg naar Vilnius. Het is fijn om op tijd weg te gaan, dan ben je begin van de middag in Trakai. In het dorpje Trakai, ligt het gelijknamige 14e eeuwse kasteel, een van de highlights van Litouwen. Wel grotendeels herbouwd maar sfeervol gelegen in het meer van Galvé en daarom populair als filmdecor.

Dit is ook dé plek om te lunchen en daarna een boot- of kajaktocht te maken. Lekker om na een lange autorit weer even in de natuur te zijn. Het is ca. 2,5 uur peddelen en je komt over 3 verschillende meren. Tenslotte is het nog 25 km rijden naar Vilnius, waar je modern maar rustig overnacht vlakbij het station.

Het mooie, barokke centrum is te voet prima te doen. Zo slenter je van het ene historische straatje (middeleeuws of uit de Joodse tijd voor de 2e WO) naar het andere. Toch is Vilnius tegelijk modern: de vrijheid van de Sovjets in de jaren ‘90 wordt gevierd en zorgt voor een bruisende stad vol bars, restaurants, parken, boetieks en een levendige muziek- en kunstscene, zoals in de wijk Užupis.

Wij gingen lunchen bovenin de TV toren (hoger zelfs dan de Eiffeltoren) en daarna naar de oudste overdekte markt (Kalvariju) van de stad. Dé plek om nog wat (eetbare) Litouwse souvenirs in te slaan. Dat kan ook in hypermarkt Maxima: meters worst en haringspecialiteiten. Nog even goedkoop winkelen doe je in het enorme winkelcentrum Europa of Akropolis.

In de loop van de dag pak je je bagage weer in en rijd je in 15 min. naar de luchthaven van Vilnius, waar je de huurauto inlevert. Daarna stap je op je vlucht naar Amsterdam. Je Letland & Litouwen reis zit erop.

Liever je Baltische staten rondreis wat verlengen? Vooral in Vilnius zul je waarschijnlijk tijd te kort komen. Een extra nacht in deze historische stad is dus aan te raden. Je local Hero kan overigens op verschillende plekken wat extra dagen inplannen. Maak met je Local Hero je Baltische staten fly drive op maat.