Cuba highlights & hidden gems

Als je op de luchthaven van Havana bent aangekomen, zorgen we voor een transfer. Deze transfer brengt je vanaf de luchthaven door de buitenwijken naar je casa particulares in het levendige oude centrum. De vervallen koloniale gevels, pleintjes en verschillende oldtimers die je (zolang het nog duurt) voorbij ziet komen, je komt al snel in de sfeer van de jaren ’50 terecht. Een mooi begin van je auto rondreis door Cuba.

Je kleinschalige casa ligt in El Vedado of nabij de oude wijk Havana Vieja. In beide wijken kennen we de leukste plekken en slaap je in sfeervolle villa’s. Je casa heeft alle faciliteiten. Verwacht geen gloednieuwe badkamer en weet dat in de oudere casas soms water- en elektriciteit kan uitvallen.

In stijl verken je de wijken van de stad, stap weer in de oldtimer vandaag. Havana is opvallend groen: overal parken met standbeelden. Vedado, de oude villawijk, Miramar, de ambassadewijk, de boulevard de Malecon (de ‘’sofa’’ van Havana), het oude theater en de Plaza de Revolucion, waar je Castro bijna ‘’ziet’’ speechen, je bent écht op Cuba.

Voor je het weet zit je uit te blazen in een klein cafe, een Cuba libre voor je neus en de flarden van salsa in je oren. Toeristisch, maar wellicht toch een must is de bar van Ernest Hemmingway, Bodequita del Media. Het leukst tijdens onze rondreis Cuba vonden wij op een parkbankje de Cubaanse dag voorbij te laten gaan.

Vandaag stap je in je huurauto en ga je op weg naar Viñales, ca. 200 km en 4 uur rijden. Buiten Havana is er weinig verkeer, wordt het landschap snel groener en heuvelachtiger en na de provincie hoofdstad Pinar del Rio komen de platte karstbergen (mojotes) in zicht. Waar je ook kijkt zie je de tabaksplantages, dit is dé tabaksstreek en één van de hoogtepunten van Cuba.

Viñales is een klein mooi gelegen plattelandsdorp, een goed uitgangspunt om de streek te leren kennen. Je slaapt in een casa particular. Je local Hero zorgt voor alle tips en tricks vooraf voor wat je onderweg moet weten. Een wegenkaart en plattegrondjes waar de casas liggen, krijg je van tevoren.

Je maakt een halve dagtrip door Viñales in een kleine groep met lokale gids. Te voet of te paard krijg je een goede indruk van de streek en de verspreid liggende boerderijen. De tabak wordt vooral verbouwd tussen oktober en maart. Na de pluk worden de bladeren gedroogd onder de schuine daken van palmbladeren, die je overal ziet. Neem een trek van een verse sigaar, gedoopt in honing, en voel je even een echte local.

In het centrum van Viñales, aan de hoofdstraat, vind je vele restaurantjes en barretjes waar je kunt lunchen, dineren of ’s avonds een drankje kunt drinken. Overnacht je in een casa dan is het absoluut de moeite waard om een paar keer in de casa te eten.

Weer een hele andere kant van Cuba: Soroa is een klein bergresort nabij de westelijke Sierra del Rosario. Door de vele regen is het er groen en vruchtbaar, een paradijs voor natuurliefhebbers: overal hoor je vogels zingen en zie je hoge bomen, kleurige orchideeën en uitgestrekte (koffie) plantages.

Een ideaal gebied ook om tijdens je Cuba rondreis je auto uit te komen en per mountainbike langs de watervallen en koloniale estates een fietstocht te maken door de parkachtige omgeving. De afstand van Vinales naar Soroa leg je af in ca. 1,5 uur. Hoe eerder je vertrekt, hoe meer je kunt zien van de omgeving. Ga ’s avonds een hapje eten bij je knusse casa en geniet van de rust.

Playa Larga, zo’n 600 ha. vogelrijk mangrove gebied bezit een prachtig koraalrif: tussen Playa Larga en Playa Girón kun je op zo’n 17 plekken snorkelen of duiken tussen de kleurige vissen. Voordeel is dat je er zo vanaf de kust naar de koralen kunt zwemmen. Ook zijn er vele verborgen grotten en rotsstrandjes.

Playa Larga zelf, een klein plaatsje aan zee, staat qua toerisme nog in de kinderschoenen, er zijn hier nog maar weinig bars of restaurantjes, dus je eet bij je casa particulares. Je local Hero kan, afhankelijk van het seizoen een gids en diverse excursies regelen, de casa-eigenaar zorgt voor een lekker lunchpakket.

Vandaag is de rijafstand ca 240 km, in ca 5 uur. Onderweg kun je eventueel nog naar Cienfuegos en een korte stop maken bij de waterval van El Nicho.

Trinidad ligt bijna aan de zuidkust en is gebouwd op een heuvel en door UNESCO uitgeroepen tot World Heritage Site en één van de highlights van je individuele rondreis door Cuba. In het knusse centrum tref je nauwelijks oldtimers op straat, men verplaatst zich vooral te voet, ezel of met paard en wagen. Langs de smalle zanderige koloniale straatjes met kinderkopjes liggen pastelkleurige huizen, allemaal met rode daken.

De meeste bezienswaardigheden in Trinidad vind je rond de centrale Plaza Major. Vanaf de kerk met zijn gele klokkentoren en het klooster San Francisco heb je een goed uitzicht. In het historisch museum kun je zien hoe Trinidad er in de tijden van de welvarende suikerindustrie uit zag. In de paladars, de lokale eethuisjes tegenwoordig beperkt toegestaan door de regering, kun je voordelig eten.

Je slaapt in een kleinschalige casa particular in het oude centrum. Doorgaans woont de familie in een afgescheiden deel van het huis en krijg je een eigen sleutel. Elke casa heeft zijn eigen sfeer en manier van omgang. Je privacy wordt gewaarborgd, de ene familie houdt zich meer met je bezig dan de ander.

Vanochtend een kijkje achter de schermen: je maakt kennis met het echte leven op Cuba. Met je Engelssprekende gids en bici-taxi verken je de plekken waar je meestal aan voorbij gaat. Je komt langs schooltjes, een wasserij, tabaks- en keramiekfabriekjes. Maakt een praatje met verkopers van fruit en bezoekt winkeltjes met rijst, zeep en ananas.

Onze gids vertelde ons over de gezondheidszorg in Cuba, de scholen, het inkomen en hoe alles met kunst en vliegwerk toch geregeld wordt. ’s Middags kun je wandelen in de groene omgeving of een fiets huren om naar het strand te gaan. Mis ’s avonds het Casa de la Musica niet. Overal staan mensen te praten, men maakt muziek en vaak wordt op de trappen een compleet concert gegeven. Een Cuba dat nog steeds bestaat!

Naar Varadero, dé badplaats van Cuba is het met je huurauto nog 4 uur rijden. Een heel andere wereld, hier staat alles in het teken van het lange witte zandstrand en lekker ontspannen. Na al die kilometers tijdens je individuele auto rondreis over Cuba is dat ook wel even fijn: gewoon toeristisch rondwandelen, wat shoppen op de souvenirmarkt en lekkere restaurants.

Je verblijft niet ver van de boulevard in een van onze casa particulares en het strand ligt nooit verder dan 100 meter.

Afhankelijk van de vertrektijd van je vlucht, check je uit. Vlieg je terug vanaf Varadero, dan neem je zelf een taxi naar de dichtbijgelegen luchthaven.

Vlieg je vanaf Havana, dan krijg je een transfer van ca. 1,5 uur waar je aan boord gaat van je vliegtuig. Aankomst in Amsterdam in de loop van de volgende ochtend. Je Cuba rondreis en strand afsluiter zijn dan toch echt voorbij. Liever verlengen? Vraag je local Hero, je lokale Cuba reis-expert.