Thailand best local experiences

Vandaag vlieg je naar Thailand. Met je vlucht vanuit Europa maak je vaak eerst nog een stop in Bangkok voor je voet zet op de luchthaven van Chiang Mai. Zodra geland door de douane en je bagage afhalen en dan onze lokale vertegenwoordiger met je naambordje zoeken, die staat al op je te wachten.

Per privétransfer reis je naar je sfeervolle hotel in het oude centrum. Fijn dichtbij, op een kwartiertje rijden. De rest van de dag wat acclimatiseren en ontspannen aan het zwembad. Misschien al wat struinen door de straatjes, drink een verse smoothie op een straathoek of duik meteen de night market op voor je eerste curry. Zo kom je relaxed aan en proef je direct de sfeer van Noord-Thailand. Sawadee kap, welcome to Thailand!

Chiang Mai wordt druk bezocht. Desondanks is het met z’n dorpse gevoel een perfecte uitvalsbasis om de omringende bergen in te trekken de komende dagen. Maar vanochtend krijg je eerst met je privé gids nog een andere indruk van deze stad. Je maakt kennis met de geschiedenis van het oude Lanna-koninkrijk en bezoekt enkele verborgen tempels op de Doi Suthep berg. Over een oud monniken pad bereik je tempelruïnes die zo uit een Indiana Jones film zouden kunnen komen.

Het verwoeste historische Chiang Mai paleis is nu een gevangenis. Er tegenover is een cafeetje waar je voor de lunch aanschuift bij een bijzonder project: vrouwelijke ex-gevangenen koken hier een Lanna khao soi, een noedelsoep, als onderdeel van hun re-integratie. De middag is om te relaxen bij het zwembad.

Vanochtend staat je huurauto al om 7 uur klaar bij je hotel. Je gaat beginnen aan een van de mooiste self-drives van Thailand: de Mae Hong Son-Loop. Over bergpassen, door valleien en langs kleine dorpen waar het leven nog rustig voortkabbelt.

Na instructies en ontbijt rijd je richting Myanmar. Dwars door de groene heuvels van Noord-Thailand. Na zo’n vier uur (ca. 200 km) bereik je Salween National Park. Hier trek je met een ranger langs akkers en een klein Thai-Karen dorp. Picknicklunch onderweg en aan het einde van de wandeling stap je in een boot voor een tocht over de Salween rivier, die hier de grens vormt met Myanmar, Birma. Na een uurtje varen rijd je naar je hotel. Je overnacht in een klein-schalig nabijgelegen Teak House hotel aan de rivier.

Na het ontbijt stap je samen met een local uit Mae Sariang op de fiets. Je trapt langs oude tempels, stopt bij de markt waar de geur van kruiden en streetfood je tegemoetkomt, en proeft typische snacks terwijl je meer hoort over de mix van culturen in dit grensstadje.

Halverwege de ochtend rijd je in zo’n 3,5 uur verder door de bergen naar een Tai Yai (Shan) dorp (ca. 170 km). Daar word je ontvangen door bewoners of studenten van een kleinschalig homestay-project. Ze vertellen over hun tradities, leiden je rond door het dorp en nodigen je uit voor een huisgemaakte Shan-lunch in een traditioneel houten huis. Daarna rijd je verder naar Mae Hong Son, waar je midden in het groen overnacht (ca. 1,5 uur / 40 km).

De jungle ontwaakt en vanuit je comfortabele bungalow kijk je uit over de omringende rijst-velden. Misschien al een vroege plons in het zwembad en dan op naar het ontbijt. Vandaag rijd je noordwaarts. Je bezoekt de kleurrijke markt van Mae Hong Son, waar bergvolkeren hun producten verkopen, en een serene meditatieplek aan het water. Hier maak je kennis met basisprincipes van meditatie op een plek waar Thai zelf ook komen oefenen.

Na een lunch vervolg je je route richting Tham Lod. Samen met dorpsbewoners verken je deze 600 meter lange grot met lantaarn, al drijvend per bamboevlot en via houten bruggetjes. Je loopt langs glinsterende druipsteenformaties en, indrukwekkend: duizenden jaren oude doodskisten. Overnachting in een kleinschalig boutique resort tussen de bergen.

Vandaag even geen auto kilometers. In de ochtend laat een lokale Karen-gids je het dorp en de omliggende velden en bossen zien. Al wandelend hoor je verhalen over het leven in deze afgelegen regio, traditionele gebruiken en de band met de natuur. Reken op zo’n vier uur wandelen, soms door rivierbeddingen, dus stevige sandalen of schoenen zijn handig.

Je luncht eenvoudig maar smaakvol bij een Karen-familie thuis, met gerechten uit de regio. De middag is aan jezelf: lees bij je sfeervolle lodge een boek met uitzicht op de rijstvelden of maak nog een korte wandeling in de omgeving. Een ontspannende Thaise massage of een yoga les om het gisteren geleerde mediteren in de praktijk te brengen kan hier ook.

Na het ontbijt rijd je via bochtige bergwegen terug richting Chiang Mai (totaal vandaag ca. 180 km, 4 uur rijden). Je slaat de hoofdweg af naar de kleine gemeenschappen tussen de koffie- en thee plantages in de bergen. Een theekenner vertelt je hoe biologische zwarte, groene en witte thee worden gemaakt. Daarna wandel je door de plantages en zie hoe koffie van struik tot kopje wordt verwerkt. Natuurlijk proef je mee.

Na een huisgemaakte lunch bij een dorpsbewoner lever je de huurauto in op de luchthaven van Chiang Mai en vlieg je einde middag door naar Bangkok (vluchttijd 17.30 – 18.45). Bij aankomst op de luchthaven regel je zelf eenvoudig een taxi naar je charmante hotel in de oude stad, sfeervol Bangkok Old Town.

De ochtend en middag in Bangkok is voor jou. Rustig ontbijten en op je gemak zelf de buurt verkennen. Bezoek een tempel, of geniet van een Thaise koffie in een hip café.

Begin avond ga je met een local op pad door de oude stad. Hier geen hoogbouw, maar de iconische shophouses met Chinese invloeden, sfeervolle steegjes en streetfood kraampjes. Je loopt langs historische gebouwen en het Grand Palace-gebied, terwijl je gids vertelt over de Chinese handelaren en ministers die hier al generaties wonen en werken. Onderweg proef je verschillende Thai food specialiteiten.

Vroeg op voor een echte Thaise start: ontbijt tussen de locals op de markt, waar het gonst van de geuren en geluiden. Daarna stap je op de trein die je dwars door het groene platteland naar Isaan brengt, de ruigere en minder bezochte noordoosthoek van Thailand. Vanuit het station rijd je verder naar een dorp tussen de rijstvelden. Met een vrolijk beschilderd lokaal voertuig tuf je het land in naar een picknickplek, waar een dorpsvrouw een verse lunch voor je kookt.

’s Middags volg je met gids de oude ‘Royal Way’, ooit de route tussen Khmer-tempels in Thailand en Angkor in Cambodja. Tegen zonsondergang bereik je Phanom Rung, een tempel op een uitgedoofde vulkaan. Dwaal er rond terwijl de lucht oranje-rood kleurt. Een mooie afsluiter, voor je naar je homestay rijdt.

Vandaag stap je op de fiets voor een ontspannen tocht over het platteland van Isaan. Je trapt langs velden, dorpen en kleine werk-plaatsen waar je kennismaakt met lokaal vakmanschap. Onderweg pauzeer je bij een typisch Thais café voor een drankje en bezoek je de ruïnes van Prasat Muang Tam, een minder bekende maar indrukwekkende Khmer-tempel. De lunch is weer vers en lokaal. De fietsroute rustig en grotendeels vlak, met genoeg tijd voor foto’s en af en toe een praatje.

Einde middag duik je de buitenkeuken in. Met een local kook je samen typische Isaan gerechten en maak je een bijzondere cocktail met lokale kruiden, waarna je alles zelf proeft.

Na het ontbijt neem je afscheid bij je homestay en rijd je per privétransfer zuidwaarts naar Chanthaburi. Onderweg stop je bij een nationaal park met uitzicht op heuvels tot Cambodja en rotsige kalksteenformaties. Bij een lokale fruitboomgaard eet je een verse lunch met eigen producten. Een familielid leidt je rond langs exotische vruchten: vers, ingemaakt of met chili. Je overnacht in een historisch hotel aan de rivier.

De volgende ochtend ga je naar een mangrovecentrum aan de kust. Via een vlonderpad wandel je door het groen met krabbetjes, vogels en uitzicht op de Golf van Thailand. Je leert over kustbescherming en vissers. Vanaf de pier vaar je over het blauwe water naar Ko Chang en check je in bij je fraaie boutique hotel, pal aan het strand.

De komende dagen staan in het teken van zon, zee en strand. Begin met een verfrissende duik of een rustig ontbijt onder de palmbomen. Lees een boek uit, wandel langs het strand en ’t winkelstraatje op vijf minuten afstand, of huur een scooter om het junglegroene, heuvelachtige eiland te verkennen. Koh Chang staat bekend om z’n watervallen, viewpoints en rustige baaitjes. Bekendere zijn White Sand Beach, Klong Prao, Lonely Beach en Kai Bae Beach.

Liever actief? Boek ter plekke een snorkeltrip naar nabijgelegen eilandjes van de Koh Chang archipel, met o.a. Koh Rang, Koh Yak, Koh Wai, Koh Mak en Koh Kood. ’s Avonds is het kiezen uit een van de lokale eettentjes of gezellige strandbars, met verse vis op de grill en de voeten in het zand.

Na het ontbijt neem je afscheid van Koh Chang. Je wordt opgehaald bij je hotel en vaart met de ferry in zo’n drie kwartier terug naar het vasteland. Vervolgens rijd je in ongeveer 4 tot 5 uur naar Bangkok, afhankelijk van verkeer en vertrektijd van je vlucht. Op de Duvarnabhumi luchthaven check je in voor je terugvlucht naar huis. Nog een laatste hap Thai streetfood en daarna uitgerust aan je terugvlucht beginnen. Meestal landt je vlucht in de loop van de volgende ochtend in Amsterdam.

Kun je geen genoeg krijgen van Thailand, verleng dan met een paar nachten tussendoor of voeg extra plaatsen toe. Alles is mogelijk.